De nieuwe Gianfranco Zola
De beelden zijn nog steeds schitterend om naar te kijken. Het is in de 83e minuut en Gianfranco Zola krijgt de bal bij de cornervlag aangespeeld. Hij wordt als eerste belaagd door Jamie Carragher, die hij, door de bal goed af te schermen, aan het wankelen brengt. Met een majestueuze kapbeweging draait hij Carragher tureluurs, waarna Bruno Cheyrou simpel omspeeld wordt. Ook Danny Murphy krijgt geen kans om de bal te onderscheppen en Patrik Berger wordt er makkelijk uitgerend door Zola. Het levert hem een applaus op van zowel de Chelsea als de Liverpool supporters.
Wat veel mensen verwachten en wat in de pers ook uitvoerig is beschreven in de voorbereiding naar deze wedstrijd gebeurt ook; Zola heeft zijn laatste wedstrijd voor Chelsea gespeeld. Ruim een jaar later, op acht augustus wordt er tegen Real Zaragoza een afscheidswedstrijd georganiseerd ter ere van Zola. Hij houdt nog een emotionele speech, loopt een dikverdiende ereronde en verlaat Stamford Bridge door de voordeur met twee FA Cups, een Charity Chield, een League Cup, een UEFA Cup Winner's Cup en een UEFA Super Cup onder zijn arm. Individueel wordt hij in december 1996 en oktober 2002 uitgeroepen tot speler van de maand, benoemt de Football Writer's Association hem in 1997 tot speler van het jaar en wordt hij door Chelsea en haar fans in 1999 en 2003 tot speler van het jaar uitgeroepen. Zijn mooiste prijzen volgen ook in die tijd. Hij wordt in 2003 door de fans van Chelsea uitgeroepen tot de beste speler van de club aller tijden (inmiddels is Didier Drogba deze eer ten dele gevallen), hij verdient een plek in het elftal van de eeuw en hij wordt benoemd tot officier in de orde van het Britse Rijk voor zijn diensten voor het voetbal. Uiteindelijk wordt hij in 2006 ook nog opgenomen in de Hall of Fame van het Engelse voetbal.
Op 21 augustus 2011 maakt de Spaanse club Valencia bekend dat zij een deal heeft gesloten met Chelsea over de verkoop van Juan Mata. Mata kost Chelsea uiteindelijk 23,5 miljoen pond en drie dagen later, op 24 augustus, tekent Mata een vijfjarig contract met de club uit Londen. Hij maakt zijn debuut wederom drie dagen later, als invaller tegen Norwich City en hij weet in de blessuretijd een goal te maken. Zijn eerste basisplaats krijgt hij toebedeeld op tien september, uit tegen Sunderland en hij helpt het team aan een 2-1 overwinning. Vier dagen later maakt hij tegen Bayer Leverkusen zijn debuut voor Chelsea in de Champions League en ook hier scoort hij in de blessuretijd een doelpunt. Uiteindelijk beleeft Juan een goed eerste seizoen voor Chelsea. Hij komt in alle competities in totaal 54 keer in actie, hij scoort uiteindelijk twaalf goals en levert 23 assists. Geweldige cijfers voor een eerste seizoen, terwijl hij ook de FA Cup en de Champions League wint. De voortekenen voor een geweldige carrière voor Chelsea zijn dan al aanwezig. Hij wordt door zijn uitstekende prestaties in zijn eerste seizoen voor de club meteen uitgeroepen tot speler van het jaar en in de finale van de FA Cup wordt hij gekozen als de man van de wedstrijd.
In het volgende seizoen weet Mata zijn uitstekende vorm vast te houden. Vol zelfvertrouwen door het winnen van het Europees Kampioenschap met Spanje begint hij aan zijn tweede seizoen in dienst van Chelsea. Waar hij in zijn eerste seizoen onder Andre Villas-Boas in een 4-3-3 systeem aanvankelijk vooral als linksbuiten geposteerd word, geeft, na het ontslag van Villas Boas, de nieuwe trainer en clublegende Roberto Di Matteo hem in een 4-2-3-1 systeem een centrale rol achter de spits. Mata komt op die plek nog beter tot zijn recht. Met zijn inzicht, passes en balbehandeling is Mata in staat een teamgenoot plotseling alleen voor de keeper te zetten, terwijl hij zelf ook de dribbel vaak aangaat en veel gebruik maakt van een-tweetjes, in het tweede seizoen vooral met Eden Hazard en Oscar. Daarnaast is hij goed in het nemen van vrije trappen en heeft hij een geweldige eerste aanname.
Het grootste verschil met zijn eerste seizoen is dat Mata onmisbaar is geworden voor Chelsea. Als hij niet speelt valt het op dat de rest van het team daar last van heeft. Mata is de verbindingsspeler tussen het middenveld en de aanval, hij is de speler die de meerderheid van de aanvallen vormgeeft en hij zorgt, samen met Hazard, voor verreweg de meeste dreiging. Met achttien doelpunten en 24 assists heeft Mata nu al een geweldig seizoen achter de rug en het winnen van de Europa League zou een mooie bekroning voor dit topseizoen zijn. Mata is al door Rafael Benitez vergeleken met Zola en als hij deze vorm weet vast te houden, ben ik van mening dat hij een grote kans maakt om gekozen te worden tot speler van het jaar in de Engelse Premier League. In ieder geval heeft Chelsea de komende jaren er een geweldige speler bij. Na twee seizoenen kan Mata uitstekende cijfers overleggen. In 108 wedstrijden heeft Mata in totaal 30 doelpunten en 55 assists op zijn naam staan en die cijfers kunnen alleen nog maar mooier en mooier worden. Mata heeft zich ontpopt als de nieuwe Zola.
