VZ telt af - Saudische goalgetter doodt tijd tot WK bij Manchester United
Door Robin Bruggeman
Als er op 14 juni rond de klok van vijf zal worden afgetrapt in het Luzhniki Stadion te Moskou zullen de ogen van de wereld niet alleen op Rusland gericht zijn. Saudi-Arabië is de sparringpartner van de gastheer en het is het land er veel aan gelegen om tijdens die openingswedstrijd geen modderfiguur te slaan. Met die gedachte in het achterhoofd sloot de voetbalbond van het koninkrijk in de afgelopen jaren al een aantal deals om het niveau van het voetbal omhoog te krikken en over een aantal weken zal blijken of deze maatregelen het gewenste effect hebben gehad.
Groot was de ophef in Spanje begin dit jaar toen bleek dat clubs als Villarreal, Sporting Gijón en Leganés een aantal Saudische profs zouden opnemen als gevolg van dit samenwerkingsverband. Op initiatief van kroonprins Mohammed bin Salman werd er een akkoord gesloten met de Spaanse voetbalbond LFP om in totaal negen spelers te stallen in LaLiga en LaLiga 123, het tweede niveau van het Spaanse voetbal. Met dergelijke samenwerkingen probeert de kroonprins zijn land te moderniseren en voor te bereiden op een toekomst waarin er mondiaal minder gebruik zal worden gemaakt van olie en de voorraden ook op hun einde beginnen te lopen. Om klaar te zijn voor deze ingrijpende veranderingen in de Saudische economie liet hij het 'Visie 2030'-plan opstellen en mikt Bin Salman op de ontwikkeling van een dienstensector, infrastructuur en andere zaken die geld in het laatje moeten gaan brengen, waaronder sport.
In datzelfde kader werd oktober vorig jaar door de Algemene Sportautoriteiten van het land (GSA) een akkoord gesloten met Manchester United om bij de ontwikkeling van de voetbalindustrie van het land een beroep te kunnen doen op de expertise van the Red Devils. Voorzitter Turki Al-Sheikh toonde zich destijds opgetogen over de overeenkomst met de Engelse grootmacht, die onder meer technisch advies zal gaan geven en de jeugdopleidingen in Saudi-Arabië door gaat lichten: "Deze relatie is een onderdeel van een opwindend programma waar wij mee bezig zijn om sport in Saudi-Arabië te transformeren", sprak de bestuurder enthousiast.
Als onderdeel van deze speciale relatie kon de selectie van José Mourinho de laatste tijd een nieuw gezicht verwelkomen op het trainingsveld. De 31-jarige spits Mohammad Al-Sahlawi meldde zich de afgelopen weken op Carrington om zo in optimale conditie aan de aftrap voor het WK te kunnen verschijnen. De aanvaller van Al-Sadd, die in 36 interlands goed was voor maar liefst 28 doelpunten, speelde namelijk half april zijn laatste wedstrijd bij zijn club en zou anders twee maanden zonder serieuze tegenstand zitten.
"We hebben met Manchester United afgesproken dat Mohammed Al-Sahlawi een trainingsprogramma van drie weken af zal gaan werken, moge God hem bijstaan", bevestigde Al-Sheikh de afspraak eind maart via Twitter. De kans om zich te meten met spelers als Paul Pogba, Alexis Sánchez, Romelu Lukaku, Nemanja Matic en Eric Bailly zal voor Al-Sahlawi als geroepen komen aangezien hij een van de Saudische internationals was die het publiekelijk moest ontgelden na de 4-0 oefennederlaag die op 27 maart in het Koning Boudewijnstadion tegen België werd geleden.
Al-Sahlawi werd opgeleid door Al-Qadisiya en speelde daar tussen 2005 en 2009 ook in de hoofdmacht, waar hij goed was voor 31 doelpunten in 66 wedstrijden. In zijn laatste jaar werd hij kampioen op het Saudische tweede niveau en een overstap naar Al-Nassr volgde. In Riyadh bleef de spits met scherp schieten en inmiddels staat de teller voor Al-Sahlawi op 98 doelpunten in 199 wedstrijden. Met Al-Sadd won hij in 2014 de Saudische beker, terwijl in datzelfde jaar ook de landstitel werd gewonnen. Een seizoen later volgde zijn tweede en, vooralsnog laatste, kampioenschap. Dromen van een toptransfer naar Manchester United is er overigens niet bij voor de spits, aangezien Mourinho al vrij vlot na het nieuws over de stageperiode bekendmaakte niet van plan te zijn om Al-Sahlawi aan zijn selectie toe te voegen.
De WK-reeks:
14 mei: 'De vraag is niet óf het stadion zinkt, maar wanneer'
15 mei: Britten tergen Russen met Nazi-vergelijking: 'Leg dat maar uit'
16 mei: Bondscoach wil nieuw trainingsregime: 'Spanje loopt 60 jaar voor'
17 mei: 'Messi heeft een pistool tegen zijn hoofd en moet winnen…'
