De onderschatte topspeler in Noord-Londen
Toen Arteta naar Arsenal vertrok, werd hij door de grote menigte gezien als opvolger van Fàbregas. In werkelijkheid bleek hier echter vrij weinig van waar: Arteta speelde in zijn eerste seizoen vooral als ondersteunende middenvelder, in een systeem met een meer aanvallende middenvelder (zoals Aaron Ramsey of Tomáš Rosický) en een aanvallend ingestelde speler die op papier als verdedigende middenvelder speelde (Alex Song). Aangezien zijn kompanen op het middenveld met veel aanvalsdrift speelden, koos Arteta er vaak voor om het 'balans' te bewaren en de verdediging te ondersteunen. Het gevolg hiervan was dat Arteta op papier als centrale middenvelder moest zorgen voor creativiteit, maar in praktijk vaak het verdedigende werk opknapte.
Het verdedigende werk opknappen is een kwaliteit die Arteta naar behoren bezit. Ondanks de lengte van de Spanjaard, hij is slechts 1,76 meter lang, presteerde hij het afgelopen seizoen om meer succesvolle intercepties te doen dan fysiek sterke spelers als Yaya Touré (55 om 39). Ook het aantal succesvolle tackles van Arteta was beduidend hoger dan de speler van Manchester City (72 om 55), terwijl deze fysieke beer juist bekend staat als defensief belangrijke schakel. Dit komt vooral omdat Arteta een speler is die met zijn verstand speelt en ervoor zorgt dat hij vaak op de juiste positie staat.
De impact van Arteta op Arsenal tijdens het vorige voetbalseizoen is in een statistiek al samen te illustreren: van de zeven wedstrijden zonder Arteta werd er slechts een gewonnen, terwijl van de 31 wedstrijden met de middenvelder op het veld er twintig gewonnen werden. Voor een groot deel zijn deze statistieken te danken aan het feit dat Arteta veel verdedigend werk uitvoerde, maar ook in aanvallend opzicht had hij een belangrijk aandeel in het voetbal van Arsenal.
Daar waar defensieve middenvelder Song met zijn mindere handelingssnelheid het spel vertraagde, zorgde Arteta er juist voor dat het spel soepeler liep. Arteta is een voetballer die over de bijzonder belangrijke kwaliteit beschikt om de vrijwel bal altijd naar een medespeler over te spelen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat van alle passes van Arteta tijdens het vorige seizoen maarliefst 91 procent succesvol was. Mede door zijn opleiding in Catalonië zijn de voetballende kwaliteiten van Arteta goed ontwikkeld, wat in combinatie met zijn goede manier van wegdraaien resulteert in dergelijk hoge percentages.
Een veel besproken kritiekpunt op het functioneren van Arteta, gaat over de manier waarop hij zijn voetballende oplossing zoekt. In de ogen van menig sceptici, is de Spanjaard een speler die de bal te weinig naar voren speelt. Deze kritiek wordt ondersteund met het feit dat Arteta vorig seizoen slechts twee keer een assist gaf. Ik ben het daar echter niet mee eens. Ten eerste vergeten veel mensen dat Arteta het vuile werk voor de overige middenvelders op moet knappen en daardoor de rust zo nu en dan moet behouden. Ten tweede zitten mensen er faliekant naast wat betreft hun kritiek, omdat het gebrek aan assists eerder te wijten valt aan falende teamgenoten dan aan Arteta zelf.
Het aantal 'key passes' van Arteta was tijdens het vorige seizoen met 2,2 namelijk behoorlijk hoog. Sterker nog, in Engeland presteerde Luka Modric het als enige middenvelder om meer key passes te geven. Buiten Engeland gaven enkel de alom geroemde Xavi en Andrea Pirlo meer key passes per wedstrijd. Behoorlijke statistieken voor een middenvelder, die bovendien nieuw was in het team. Daarbij was Arteta in aanvallende zin ook nog eens belangrijk met zes goals, mede door zijn geweldige traptechniek.
Eerder in zijn carrière heeft Arteta veel blessureleed gekend en hij staat daarom te boek als blessuregevoelige speler, waar hij maar lastig af kan komen. Ondanks dit beeld rondom zijn persoon speelde Arteta in zijn tijd in de premier league gemiddeld 27 wedstrijden per seizoen. Tel daar nog een aantal bekerwedstrijden bij op en je komt in een zware competitie als die in Engeland op een mooi aantal. Vorig seizoen speelde Arteta in totaal maar liefst 41 wedstrijden, niet slecht voor een 'blessuregevoelige' speler. Daarbij is de Spanjaard, ondanks zijn leeftijd van dertig jaar, nog lang niet versleten. Omdat hij op en top prof is, lijkt het erop dat hij nog wel een aantal jaren mee kan.
Na het vertrek van Song trok Arsenal in de afgelopen transferwindow tegen alle verwachtingen in geen nieuwe defensieve middenvelder aan. In plaats daarvan koos manager Arsène Wenger ervoor om Arteta het vertrouwen te geven als defensieve middenvelder. Tot nu toe speelt Arteta geweldig in deze rol: zijn pass ratio is nog hoger dan vorig jaar (93 procent) en door zijn uitstekende werk zorgt hij ervoor dat Arsenal defensief veel stabieler is dan vorig jaar, getuige slechts twee tegengoals in vijf competitiewedstrijden.
Door het vertrek van Robin van Persie is Arteta inmiddels viceaanvoerder. Hij wordt alom geroemd door zijn ploeggenoten vanwege zijn positieve inbreng in de groep en is een voorbeeldfiguur voor velen. Op de positie van defensieve middenvelder is hij inmiddels helemaal op zijn plaats en helpt hij het team aan goede resultaten. Hij mag dan misschien niet zo lichtvoetig zijn als Andres Iniésta, hij mag misschien niet de techniek hebben van Lionel Messi of de Glamour van Christiano Ronaldo, Arteta is voor Arsenal een van de belangrijkste spelers en wordt door velen voetbalsupporters gigantisch onderschat.
