PAOK zint op wraak: 'Ajax is een grote club met een rijke historie'
DOOR GIJS FRERIKS
PAOK keert over negen dagen namelijk terug in Nederland voor de eerste ontmoeting in de derde voorronde van de Champions League met Ajax. De krant Gazzetta sprak in zijn commentaar van een geslaagde generale repetitie voor het team van trainer Vladimir Ivic: "Oké, Twente heeft niet het niveau van Ajax, maar PAOK heeft enkele positieve dingen laten zien in de wedstrijd. Er werd bijvoorbeeld goed en hoog drukgezet en de bal werd bij vlagen snel heroverd. Ivic, die met het oog op Ajax niet veel veranderingen doorvoerde, kan tevreden zijn", zo concludeerde het dagblad.
PAOK is er veel aan gelegen om het hoofdtoernooi van de Champions League te bereiken, want tot dusver strandde men steeds in het voorgeborchte. In het seizoen 2013/14 was Schalke 04 bijvoorbeeld te sterk en in het voetbaljaar 2010/11 ging Ajax op basis van de uitdoelpunten verder. Ivic, die in dat tweeluik in totaal twee keer scoorde, heeft nu dus de kans om wraak te nemen op de Amsterdammers. "Om eerlijk te zijn, had ik deze loting wel verwacht. Ik had een voorgevoel dat we Ajax zouden loten", zei Ivic.
"We hebben in het verleden tegen ze gespeeld. Het is een grote club met een rijke geschiedenis. Ajax zit dichter tegen de start van de competitie aan dan wij, maar ik ben ervan overtuigd dat onze spelers straks fit en fris genoeg zijn. Mijn spelers moeten erin geloven dat ze zich kunnen kwalificeren. Ik geloof in mijn team en we gaan ervoor werken. De wedstrijden in 2010 doen mij nog pijn, want we speelden goed, verloren niet, hadden vertrouwen en waren er dichtbij. We moeten dat vertrouwen nu omzetten in succes."
Als de tweevoudig kampioen erin slaagt om zich te plaatsen voor de poulefase, dan zou dat Ivic' tweede topprestatie in een paar maanden zijn. Hij nam in maart het stokje over van Igor Tudor en loodste PAOK via de play-offs naar de de derde voorronde, terwijl de zwartwitten op de vierde plaats in de reguliere competitie waren geëindigd. De 39-jarige Ivic heeft sowieso al veel krediet bij eigenaar Ivan Savvidis, omdat hij als middenvelder in vier seizoenen tijd uitgroeide tot een idool in het Toumba Stadion.
Savvidis hoopt dat PAOK onder leiding van Ivic serieus de strijd aan kan gaan met Olympiacos. De Kaukasische Griek verdiende bakken met geld in de tabaksindustrie en nam in augustus 2012 een meerderheidsbelang van twaalf miljoen euro in PAOK. De vriend van president Vladimir Putin zei bij zijn aantreden in Saloniki: "Ik wil dat de fans van PAOK van mij gaan houden vanwege mijn leiderschapskwaliteiten en niet vanwege mijn geld." En inderdaad: Savvidis werkte weliswaar een schuld van 22,2 miljoen euro weg, maar investeerde vervolgens geen miljoenen in de selectie.
Gojko Cimirot is met een transfersom van twee miljoen euro de duurste aankoop van Savvidis en daarmee ook de duurste inkomende transfer ooit van PAOK. Verder werden onder anderen Maarten Martens, Miroslav Stoch, Christian Noboa en Dimitar Berbatov vastgelegd, maar zij zijn alweer weg. "Savvidis heeft tientallen miljoenen aan schuld weggewerkt met als gevolg dat PAOK de enige Griekse ploeg is die financieel gezond is. PAOK is de regering geen cent verschuldigd en daar zijn de fans trots op", schreef journaliste Eleni Mpountou.
"De enige grote tegenvaller in Savvidis' jaren bij de club, is dat PAOK geen prijzen heeft gewonnen. Maar wanneer dat eenmaal gebeurt, zal Savvidis herinnerd worden als een van de meest succesvolle personen in de clubgeschiedenis. Ik heb het gevoel dat het beste nog moet komen. Hij weet nu beter hoe de club en het Griekse voetbal in elkaar steken en hij heeft van de afgelopen jaren geleerd", aldus de verslaggeefster van Paok24, die daarmee onder meer doelt op het wegsturen van personeel bij PAOK.
Savvidis zat bijvoorbeeld al sinds 2013 achter Frank Arnesen aan, maar toen hij de sportief directeur eindelijk te pakken had, bleken zij niet op één lijn te zitten en werd het contract van de Deen in februari jongstleden ontbonden. De trainer die op advies van Arnesen werd aangesteld, de Kroaat Tudor, moest een maand later ook wijken. Tudor werd dus vervangen door Ivic en de taken van Arnesen werden overgenomen door oud-scheidsrechter Lubos Michel, die al de algemeen directeur en voorzitter was.
Michel en Savvidis trekken nu samen op om van PAOK weer een begrip te maken en om de corruptie in het Griekse voetbal uit te bannen. Het terugtrekken van de ploeg uit het bekertoernooi illustreerde die strijd maar al te goed. Nadat een bekerwedstrijd tegen Olympiacos in april vanwege ongeregeldheden was gestaakt, kreeg PAOK vijf strafpunten, een boete van 100.000 euro en drie wedstrijden achter gesloten deuren opgelegd. Savvidis was woest en stelde een aantal eisen aan de voetbalbond.
Savvidis wilde dat er een buitenlandse scheidsrechter aangesteld zou worden, dat de bondsvoorzitter zou opstappen en dat er extra veiligheidsmaatregelen zouden worden genomen. De bond weigerde, waarna Savvidis zijn ploeg opriep om niet af te reizen voor de terugwedstrijd tegen Olympiacos. Hij greep het moment ook aan om aan te geven dat het gedaan moet zijn met de corruptie, omkoping en schandalen in het Griekse voetbal: "Dit is geen makkelijke beslissing, maar laat dit het begin zijn van de grote schoonmaak in het Griekse voetbal. Ik ben blij dat PAOK vooroploopt."
"Ik vraag de supporters en voetballiefhebbers om vergeving, want zij worden nu beroofd van een mooie derby. Maar iedereen moet beseffen dat het Griekse voetbal in een diepe crisis zit en dat er gestreden moet worden tegen een corrupt systeem. We moeten onze krachten bundelen en laten zien dat wij de waarden van de sport in Griekenland wél erkennen. Deze strijd kent verliezers, maar PAOK is bereid om zich op te offeren. Ik ben ervan overtuigd dat het Griekse voetbal hier dan als de winnaar uit gaat komen", liet Savvidis weten in een verklaring op de clubsite.
PAOK kreeg wederom straf van de bond, want komend seizoen begint men met drie strafpunten én er moet een boete van 100.000 euro betaald worden. "De mensen van PAOK zullen altijd erg trots zijn op de club en op de manier waarop Savvidis het Griekse voetbal probeert op te schonen. Ondanks alle consequenties", aldus journaliste Mpountou. De fans zullen logischerwijs nog trotser worden wanneer men zich plaatst voor de Champions League en men eindelijk kan werken aan een stabiele toekomst.
"PAOK heeft zich sinds de komst van Savvidis verbeterd en nu men op de drempel van de Champions League staat, komt de droom van Savvidis langzaam in zicht. Als dat lukt, levert dat alleen maar meer prestige en inkomsten op. Er moet rust komen", zei oud-international Kostas Katsouranis in juni tegen NovaSport FM. Daar is directeur Michel het mee eens: "We proberen de hele club naar een hoger niveau te tillen en zijn er in ieder geval al van overtuigd dat we een toptrainer in huis hebben. Ivic kan de Mircea Lucescu van PAOK worden", aldus Michel. Dat mag Ivic in het tweeluik met Ajax dus gaan bewijzen.
