Van ernstig auto-ongeluk naar Camp Nou: 'Wisten niet of hij nog kon voetballen'
Door Robin Bruggeman
Todibo begon zijn voetballoopbaan bij het Parijse Les Lilas en maakte daar in eerste instantie vooral naam als defensieve middenvelder. Langzaamaan zakte de 1.90 meter grote Fransman echter een linie naar achteren en tegen de tijd dat hij in 2016 de overstap maakte naar Toulouse, speelde hij het grootste deel van zijn wedstrijden in de verdediging. De ontwikkeling van Todibo raakte bij Les Pitchouns vervolgens in een stroomversnelling en nadat hij afgelopen zomer werd overgeheveld van het hoogste jeugdelftal naar de hoofdmacht duurde het niet lang voordat de stopper zijn officiële debuut mocht maken. Op 19 augustus van het afgelopen jaar volgden in de met 2-1 gewonnen Derby de la Garonne tegen Girondins Bordeaux de eerste minuten van Todibo in het paars van de Zuid-Franse club.
Dat de jonge verdediger überhaupt nog op het voetbalveld kan staan mag gerust een klein wonder genoemd worden. Jaren geleden gold het talent namelijk ook als een veelbelovend judoër en zijn belangstelling voor die vechtsport kostte hem voordat hij definitief voor het voetbal koos in 2010 bijna het leven. "Het was 24 mei en ik was toen negen jaar oud. Ik verliet mijn huis om naar judo-training te gaan en toen ik de weg overstak werd ik omvergereden door een auto, het was een heel ernstig ongeluk. Mijn linkerbeen was van mijn kuit tot mijn enkel op verschillende plaatsen gebroken", blikte hij vorig jaar terug in gesprek met La Depeche. Het herstel van dit ongeluk kostte Todibo vervolgens een jaar: "Om eerlijk te zijn wisten we niet of hij ooit nog zou kunnen voetballen. Hij is een speler die altijd vastberaden is geweest en dat heeft hij toen ondanks zijn jonge leeftijd al laten zien", weet jeugdtrainer Dylan Greneche nog. De verdediger kwam uiteindelijk goed terug van zijn verwondingen en probeert er nu niet meer te veel bij stil te staan: "Ik heb de littekens nog steeds, maar het is al lang geleden", relativeert hij hetgeen dat hem overkomen is.
Het zware ongeluk lijkt zijn ontwikkeling hoe dan ook niet in de weg te hebben gestaan en Todibo wierp zich bij Toulouse Onder-19 al snel op tot een leider op het veld: "Hij praat veel. Hij is een beetje de Paul Pogba van Toulouse", omschreef ploeggenoot Kilian Corredor de verdediger onlangs in gesprek met Les Violets. Todibo bewees ook bij de hoofdmacht van de Occitaniers niet op zijn mondje gevallen te zijn en groeide in de eerste maanden van het huidige seizoen ondanks zijn jonge leeftijd uit tot een onbetwiste basisspeler onder trainer Alain Casanova. Van de eerste elf wedstrijden van deze voetbaljaargang maakte hij negen keer de negentig minuten vol en de enige twee duels waarin hij dat niet deed, waren die met Guingamp waarin hij na 26 minuten zijn tweede gele kaart ontving en die met AS Monaco van twee weken later toen hij zijn schorsing uit moest zitten.
Sinds de wedstrijd tegen Racing Strasbourg van 3 november kwam Todibo echter niet meer in actie namens Toulouse en dat heeft alles te maken met zijn goede prestaties in de eerste maanden van het seizoen. De verdediger speelde zich namelijk in de kijker bij clubs als Real Madrid, Juventus, Manchester City, Bayern München, Borussia Dortmund, Schalke 04, RB Leipzig, Olympique Lyon, Liverpool, Wolverhampton Wanderers en Barcelona en laatstgenoemde trok uiteindelijk aan het langste eind door met de international van Frankrijk Onder-20 aan de haal te gaan. Directeur voetbalzaken Éric Abidal is naar verluidt bijzonder gecharmeerd van de kwaliteiten van zijn jonge landgenoot en maakte zich binnen de burelen van het Camp Nou hard voor de komst van de veelbelovende verdediger, die over een aflopend jeugdcontract beschikt en daardoor na dit seizoen voor een opleidingsvergoeding van een paar ton weg kan uit het Stadium Municipal de Toulouse.
Agreement with Jean-Clair Todibo (@jctodibo) for him to join the Club next season. ????https://t.co/L1Ejgvhg1f
— FC Barcelona (@FCBarcelona) 8 januari 2019
Zijn club ondernam ondanks deze buitenlandse interesse volgens berichten uit Frankrijk pas in oktober voor het eerst concreet actie om de aflopende verbintenis van Todibo te verlengen en blijft nu naar alle waarschijnlijkheid met lege handen achter. Naast Toulouse is de stopper zelf echter ook kind van de rekening, aangezien hij door zijn club is teruggezet naar de beloften en nu als voorbeeld voor toekomstige talenten gesteld lijkt te worden: "De situatie en de realiteit zijn relatief eenvoudig uit te leggen. De club is al weken in onderhandeling met de speler en zijn entourage over zijn eerste profcontract. We hebben hem een salaris geboden dat zijn weerga niet kent in de geschiedenis van de club, veel meer dan wat Issa Diop (inmiddels speler van West Ham United, red.) en Alban Lafont (nu actief bij Fiorentina, red.) verdienden, om maar eens twee recente gevallen te noemen", sprak algemeen directeur Jean-François Soucasse eind vorig jaar op een persconferentie.
Toulouse kwam vervolgens tot het besluit om zijn basisspeler voorlopig niet in te zetten: "Casanova kan alleen spelers gebruiken die volledig gefocust zijn op de aankomende wedstrijden. Over het algemeen gesproken heeft het ook te maken met het laten doorstromen van talenten uit de opleiding, wat uiteindelijk het hart van ons sportieve en economische project vormt. Zelfs nu we in deze situatie die nog nooit eerder is voorgekomen zitten, hopen we dat er nog steeds een gunstige uitkomst gevonden kan worden. Maar duidelijk is dat zolang Jean-Clair geen knoop heeft doorgehakt, hij niet in actie zal komen." Met de bevestiging dat Todibo Toulouse na dit seizoen hoe dan ook gaat inruilen voor Barcelona is het afwachten hoe de Franse club het komende halfjaar voor zich ziet. De kans dat de jonge verdediger in januari alsnog meteen richting Spanje gaat is overigens ook niet helemaal uitgesloten, aangezien RMC en Sport vlak na de bevestiging dat Todibo per 1 juli speler van Barcelona is wisten te melden dat de Catalanen nog altijd met Toulouse in gesprek zijn over een directe overstap deze maand. De Franse club zou in dat geval nog twee miljoen euro kunnen incasseren voor zijn jeugdexponent, waarna Todibo mogelijk of op huurbasis teruggestuurd wordt naar zijn oude club, of ergens tijdelijk ondergebracht zal worden in LaLiga.
De stopper, die in eigen land al voorzichtig tot de 'nieuwe Varane' is gedoopt, wordt in het Camp Nou in ieder geval beschouwd als een belangrijke schakel voor de toekomst en heeft volgens verschillende Spaanse media een vierjarig contract gesigneerd. Todibo wordt door zijn nieuwe werkgever omschreven als 'een van de grootste talenten in het Europese voetbal, die wordt gezien als een van beste jonge verdedigers op het continent'. Met het aantrekken van de Fransman zet Barcelona een eerste stap richting het renoveren van de verdediging, daar de blessuregevoelige Thomas Vermaelen aankomende zomer lijkt te vertrekken en Gerard Piqué met zijn 31 jaar inmiddels op leeftijd begint te raken. Als noodverband wegens de fysieke ongemakken bij Vermaelen en Umtiti werd onlangs wel Jeison Murillo van Valencia gehuurd en hij kan als de samenwerking bevalt aankomende zomer voor 25 miljoen euro definitief ingelijfd worden.
Met Todibo, die ruim vier maanden jonger is dan Ajax-aanvoerder en vermeend transferdoelwit voor de zomer Matthijs de Ligt, kan Barcelona de komende jaren weer vooruit en biedt het de Fransman een kans om een loopbaan die bijna in de knop werd gebroken voort te zetten op het allerhoogste niveau: "Ik ben erg blij dat ik mij vanaf juli 2019 heb verbonden aan Barcelona. Het is meer dan een club en ik ben hen dankbaar. Dit zal een volgende stap in mijn nog jonge loopbaan worden en ik zal er alles aan doen om mooie dingen te bereiken. In de tussentijd blijf ik een speler van Toulouse en aangezien ik daar nog onder contract sta, ben ik bereid om mijn ploeggenoten te helpen. Toulouse heeft mij geholpen in mijn ontwikkeling en mij de kans gegeven om de Ligue 1 te ontdekken en daar zal ik de club altijd dankbaar voor blijven", luidde zijn afscheidsboodschap dinsdagmiddag.
