'Misschien vermoorden ze me, maar ik weet zeker dat ze mij gaan slaan'
Het onderstaande artikel verscheen afgelopen vrijdag op Voetbalzone. Omdat Al Araibi nu toch terug kan naar Australië, valt onderstaand verhaal nu te herlezen.
In plaats van de groene velden van voetbalclub Pascoe Vale in Melbourne, vormt de betonnen muur van zijn krappe cel in Thailand het uitzicht waar Hakeem al-Araibi de afgelopen maanden genoegen mee heeft moeten nemen. De vijf jaar geleden vanuit Bahrein naar Australië gevluchte verdediger werd eind november aangehouden op zijn huwelijksreis in het Aziatische land en vreest nu voor het ergste. De Bahreinse overheid heeft namelijk om de uitlevering van Al-Araibi gevraagd en voorlopig wijst alles erop dat Thailand bereid is om mee te werken aan dit verzoek.
Door Robin Bruggeman
Al-Araibi werd in 2014 veroordeeld wegens een incident dat twee jaar daarvoor plaats had gevonden. De verdediger zou tijdens de protesten van de Arabische Lente brand hebben gesticht in een politiebureau en kreeg hier vervolgens een gevangenisstraf van tien jaar voor opgelegd. In tegenstelling tot in bijvoorbeeld Tunesië, Marokko en Jordanië werd in Bahrein keihard opgetreden tegen de burgers die op straat hun ongenoegen lieten blijken over het bewind van de Al Khalifa-dynastie en er moest zelfs een Saudische interventie aan te pas komen om de onrusten neer te slaan. De op dat moment in zijn thuisland als voetballer actieve Al-Araibi raakte naar eigen zeggen betrokken bij de gebeurtenissen omdat zijn broer lid was van de oppositie tegen koning Hamad Bin Isa Al Khalifa en als gevolg daarvan ook diens familie het moest ontgelden.
De voormalig Bahreins international werd in november 2012 op zijn negentiende verjaardag van de straat geplukt toen hij op weg was naar een café om daar een wedstrijd tussen Real Madrid en Barcelona te bekijken. Al-Araibi werd meegenomen naar een politiebureau en daar volgde een hardhandige ondervraging: "Ze blinddoekten mij. Ze hielden mij heel stevig vast en iemand begon heel hard op mijn benen te slaan. Hij zei: 'Je zal nooit meer voetballen. We gaan je toekomst verwoesten'", blikte hij een aantal jaar geleden terug in gesprek met The New York Times. Al-Araibi werd vervolgens weer vrijgelaten en koos een dik jaar na zijn arrestatie eieren voor zijn geld door naar Australië te vluchten. De verdediger werd daarop in zijn geboorteland bij verstek veroordeeld tot een gevangenisstraf voor een misdaad waar hij volgens zijn eigen verklaringen helemaal niet bij betrokken kan zijn geweest. Op het moment dat er vanuit een demonstrerende menigte molotovcocktails naar het politiebureau werden gegooid stond hij immers op het voetbalveld voor een wedstrijd die in Bahrein zelfs op televisie werd uitgezonden.
De nu 25-jarige Al-Araibi vluchtte daarop via Iran, Maleisië en Thailand naar Australië, waar hij ruim vier jaar geleden asiel aanvroeg. Hij kwam uiteindelijk in Melbourne terecht en bouwde daar als semiprof een bestaan op bij clubs als Green Gully, Goulbourn Valley Suns, Preston Lions en zijn huidige werkgever Pascoe Vale. In 2017 kreeg hij officieel de status van vluchteling toebedeeld door de Australische overheid en hij mocht zich daardoor definitief inwoner van het land noemen. Al-Araibi weigerde zich echter ook in zijn nieuwe thuisland neer te leggen bij de situatie in Bahrein en riep in 2016 nog op tot een onderzoek naar de rol van sjeik Salman Bin Ibrahim Al-Khalifa bij het neerslaan van de protesten van vijf jaar daarvoor. De sjeik maakt onderdeel uit van de Bahreinse koninklijke familie en is vanwege zijn rollen als voorzitter van de Aziatische voetbalbond AFC en vicevoorzitter van de FIFA een hooggeplaatst figuur in de voetbalwereld. Sjeik Salman deed in 2016 zelfs een gooi naar het presidentschap van de wereldvoetbalbond, maar moest het toen afleggen tegen de huidige voorzitter Gianni Infantino.
Salman Bin Ibrahim Al-Khalifa wordt door mensenrechtenorganisaties echter in verband gebracht met de marteling van atleten die tijdens de Arabische Lente in Bahrein de straat opgingen voor democratische hervormingen en was daarom ook het onderwerp van de woorden van Al-Araibi. Zijn keuze om zich uit te spreken tegen het lid van de koninklijke familie komt de naar Australië gevluchte voetballer nu duur te staan, want het lijkt erop dat juist deze woorden ertoe hebben geleid dat Bahrein een internationaal arrestatiebevel tegen hem heeft uitgevaardigd. Al-Araibi werd eind november in Thailand gearresteerd aan de hand van een zogeheten 'red notice' van internationale politieorganisatie Interpol toen hij net aan zijn huwelijksreis was begonnen. Hoewel het uitvaardigen van een arrestatiebevel tegen een vluchteling vanuit het land waaruit hij gevlucht is eigenlijk tegen de interne regels van Interpol is, besloot de Thaise politie hier toch gehoor aan te geven. De 'red notice' werd daarna snel ingetrokken, maar inmiddels lag er op de Thaise burelen al een uitleveringsverzoek van Bahrein voor Al-Araibi.
De verdediger wordt nu al maanden vastgehouden en kreeg afgelopen maandag te horen dat hij van de rechter zestig dagen krijgt om zijn uitlevering aan te vechten. De zaak van Al-Araibi is de afgelopen tijd in Australië en de rest van de wereld volop in het nieuws geweest en als gevolg hiervan werd hij bij de rechtbank van Bangkok opgewacht door een grote groep journalisten, diplomaten uit veertien verschillende landen en andere sympathisanten die zich inzetten voor zijn vrijheid. Een van de mensen die stond te wachten bij de Ratchadaphisek-rechtbank was Craig Foster, voormalig middenvelder van onder meer Portsmouth en Crystal Palace en oud-aanvoerder van de Australische nationale ploeg: "Hij is een strijder voor mensenrechten. Hij is een enorm dappere jongeman, die het heeft aangedurfd om sjeik Salman tegen te spreken en erg kritisch is geweest over de gang van zaken bij de Aziatische voetbalbond", liet hij daar optekenen door verslaggevers.
Foster en organisaties als Amnesty International roepen de FIFA, AFC en de Australische voetbalbond op tot sancties vanwege de gang van zaken omtrent Al-Araibi, maar de wereldvoetbalbond houdt zich voorlopig op de vlakte: "Het probleem ligt niet bij de voetbalbonden in de twee of drie landen, maar ergens anders", vertelde woordvoerder Federico Addiechi aan The Guardian. Wel dringen de FIFA en het International Olympisch Comité aan op een 'humane en spoedige oplossing' van de kwestie. De voetbalbond vraagt 'alle betrokken autoriteiten (die van Bahrein, Thailand en Australië) daarnaast de benodigde stappen te zetten om te zorgen dat Al-Araibi veilig terug kan keren naar Australië en daar zijn carrière als voetballer weer op kan pakken'.
Al-Araibi verzocht de rechter afgelopen maandag vanwege de vermeende politieke motivatie van zijn zaak om hem tegen betaling van een borgsom vrij te laten. Ook sprak hij de vrees uit in Bahrein vanwege zijn sjiitische geloof vervolgd te zullen worden op religieuze gronden, terwijl zijn beslissing om naar Australië te vluchten hem daar eveneens een straf op kan leveren. De Thaise rechtbank weigerde hier echter in mee te gaan en stuurde hem terug naar de krappe cel die hij moet delen met vijftig andere mannen en van waaruit hij geen contact op mag nemen met zijn vrouw. "Ik probeer dapper te zijn, maar vanbinnen ben ik gebroken. We slapen in een kleine ruimte, het is zo krap dat je je niet eens om kan draaien. En erg warm. We slapen gewoon op de betonnen vloer. Ik vraag de Australische regering om mij niet te vergeten. Haal me alsjeblieft terug naar huis en naar mijn vrouw", deed hij tegenover ABC News een emotionele oproep.
De voetballer kreeg onlangs wel even bezoek van ploeggenoot Gonzalo Abascal en hij was verbijsterd door de omstandigheden waarin hij Al-Araibi terugvond: "Het was behoorlijk shockerend, maar het was ook goed om hem te zien. Het was alleen niet erg prettig om hem in die situatie en op die plek te zien. Het enige dat hem zorgen baart is dat hij niet terug wil naar Bahrein. Hij vertelde mij dat hij Bahrein kent en dat hij weet hoe de mensen daar te werk gaan, hij weet dat het niet prettig zal worden als hij teruggaat. Hij wacht nu op de hulp van Australië zodat hij weer terug kan keren."
Al-Araibi en zijn advocaten werken er nu hard aan om het uitleveringsbevel aan te vechten, terwijl Bahrein voet bij stuk blijft houden. Het Arabische land laat weten dat als de speler echt onschuldig is, hij terug kan komen om dit in de rechtbank aan te kaarten. Al-Araibi gaat er echter van uit dat hij bij terugkomst in zijn thuisland geen eerlijk proces krijgt en mogelijk direct van de aardbodem zal verdwijnen: "Misschien vermoorden ze me, maar ik weet honderd procent zeker dat ze me gaan slaan. Dat deden ze ook toen ik zeventien was. Toen ik de vorige keer gearresteerd werd, ben ik gemarteld en om niets geslagen", vertelde hij aan Sky Sports. Ondanks alle ontberingen probeert hij in zijn cel zo fit mogelijk te blijven: "Als ik hier lang blijf kan ik nooit meer voetballen. Mijn lichaam is zwak."
