Arsenals onbekende juwelen: deel 3: Benik Afobe
Geboren 12 februari 1993 te London, Benik Afobe kende een moeilijke jeugd. Zijn vader was gevlucht uit Congo en leerde zijn moeder kennen in Engeland. Door zijn status als vluchteling was het leven van de Anghe Afobe en zijn zoon echter nooit zeker. De straten van Londen waren een harde plek om op te groeien, maar daar heeft Benik achteraf alleen maar profijt van gehad.
Toen Benik op zijn 6e voor het eerst mee mocht trainen met de academie van Arsenal, was het meteen raak. Sindsdien is hij deel van het meubilair geworden van de Hale End en nu van London Colney. Op zijn 8e begon hij vast te trainen bij Arsenal en hij is sinds twee jaar officieel aan de club verbonden, via een scholarship. Wanneer hij 17 wordt ligt er een riant profcontract op hem te wachten, met een duur van vijf jaar.
Al snel was duidelijk dat Benik een wonderbaarlijke speler was. Ook tussen jongens als Jack Wilshere, Sanchez Watt, Chuks Aneke en Henri Lansbury viel zijn talent meteen op. Supersnel, krachtig en met een dodelijk schot, Benik heeft alles in zich om een fantastische killer te worden. Scoren gaat hem heel gemakkelijk af: in 2007-2008 scoorde hij 40 maal in 33 wedstrijden in de Under-16 Academy League, en gedurende zijn 3 jaar in de onder-16s heeft hij meer dan 120 goals gescoord. Vorig jaar speelde hij voor de onder-18's bijna alleen maar invalbeurten en scoorde desondanks 12 doelpunten…En over uitzonderlijk gesproken: hij debuteerde in 2009 in de Reserves van Arsenal, 16 jaar en 4 dagen oud, daarmee Jack Wilshere's record verbrekend.
Wie Benik bezig ziet op het veld, merkt dat het een speler is met een missie. Een redelijk stille jongen, altijd bezig met voetbal maar oh zo goed. Met de straten als harde leerschool kan hij beter omgaan met sterke tegenstanders dan anderen en de killersmentaliteit komt hem goed van pas. Er is een leuke anekdote uit de Hale End van 2006 die dit goed weerspiegelt: er was een ruzie, tussen Josh Rees en Jason Banton, die Banton was begonnen, en Banton was Rees aan het slaan. Afobe kwam tussenbeide en legde Banton (geen kleine vent) met één beweging op de grond. Banton is overigens twee jaar later naar Blackburn vertrokken, toen hij geen kansen meer kreeg, omdat de jongere Afobe de voorkeur kreeg…
Afobe's uitzonderlijke resultaten zijn ook in andere plekken duidelijk opgevallen. Al sinds hij 14 is speelt hij regelmatig bij Engeland, en is laatst op hetzelfde niveau gekomen als Michael Owen qua doelpunten voor de onder-16s: 5, al moest Afobe er 1 wedstrijd minder voor spelen. Sinds zijn 15e speelt hij al voor de onder-17s en is daar nu nog steeds steekhouder: hij scoorde dit weekend twee keer tegen Azerbeidzjan. Stuart Pearce, coach van de onder-21s, is een enorme fan en wil volgend jaar de dan pas 17 jarige Benik integreren in zijn team.
Op wie lijkt Afobe als speler? Qua speelstijl, en niveau op jonge leeftijd zou ik zeggen Samuel Eto'o, of Nicolas Anelka. Hij is supersnel, krachtig, maakt de goede runs, kan de vleugels op voor breedte en maakt dodelijk af. Zijn scoringsrecord is de beste in de geschiedenis van de jeugd van Arsenal en hij behoort tot de snelste mensen binnen de club. Hij ontwikkeld nog steeds fysiek en is nu rond de 1.80m, een goede lengte voor een spits van zijn type.
Toen Brazilië in februari tegen Italië ging spelen, trainden ze net als Engeland op London Colney, het trainingscomplex van Arsenal. Vier jongens van Arsenal, die geen internationale verplichtingen hadden, mochten meetrainen: Daniel Boateng, Jay Emmanuel-Thomas, Emmanuel Frimpong en Benik Afobe. Afobe werd in het team gezet van Gilberto Silva en Dani Alves, en moest spelen tegen namen als Ronaldinho, Lucio en Julio Cesar. Hij scoorde twee keer in de oefenpot. Zo indrukwekkend was hij dat Lucio bij Bayern hem heeft aangekaart en Alves bij Barcelona. Dat was de dag dat de Engelse pers hem op ging merken: drie weken later stond er een artikel over de 15 jarige jongen in The Sun, en werd hij ook genoemd in The Guardian.
Wat zijn nu de plannen van Wenger met de vrijuit scorende Benik? Dit jaar moet hij, samen met Ignasi Miquel en Chuks Aneke (en onze eigen Oguzhan Ozyakup) de titels verdedigen bij de onder-18s. Als hij daar blijft presteren, komt hij volgend jaar in de League Cup aan spelen toe. Als hij dan nog bij Arsenal zit tenminste.
Txiki Begiristain heeft namelijk goed geluisterd naar Dani Alves, en is hem sindsdien aan het scouten. Vorig jaar waren er scouts bij Arsenal-Chelsea, Arsenal-Ipswich en Arsenal-Norwich. Dit jaar ook bij wedstrijden van Benik bij Engeland. Volgens bronnen zou Afobe bij Barca ruim 6000 euro per week verdienen als hij naar hen vertrekt, meer dan ze ooit een 17 jarige hebben betaald, op Bojan en Messi na…Of het meer is dan hij bij Arsenal gaat verdienen weet ik niet: Jack Wilshere krijgt straks, wanneer hij 18 wordt, ruim 30,000 per week.
Maar ik twijfel eraan. Benik is Arsenal fan en is ons langste bezit. Hij is nu al wonderbaarlijk goed en kan alleen maar beter worden. Door de begeleiding van Steve Bould en Liam Brady blijft hij met twee voeten op de grond en blijft hij rennen en scoren. Voor Arsenal en voor Engeland. Onthoud de naam Benik Afobe, voor je het weet staat hij er ook in de Carling Cup.
