Voor Arsenal raakt de tijd op
Dat heeft niet eens zozeer met het ontbreken van prijzen te maken. Hoewel je eigenlijk kan stellen dat de eindzege het enige is dat telt in de voetbalwereld, is een beetje perspectief wel gewenst. Er kan er maar één de beste zijn, en het is helemaal geen schande om daar een paar jaar net even onder te zitten. Gelukkig zien de hoge heren in de bestuurskamer dat ook in, en worden er geen overhaaste beslissingen genomen. De lange termijn is heilig, en zo hoort het ook bij een voetbalclub. Alles staat bij Arsenal in het teken van de toekomst, maar die komt nu wél ernstig in gevaar.
Het project van Wenger is op zich een zeer nobel en bewonderenswaardig iets. De beste jonge spelers uit binnen- en buitenland worden met dank aan fantastische faciliteiten en begeleiding gevormd naar de filosofie van de club. Hierdoor krijgen spelers echt een connectie met de club en uiteindelijk zorgt deze gang van zaken voor het herkenbare Arsenal-voetbal, beter bekend als Wengerball. Ondertussen worden op financieel niveau elk jaar flinke winsten geboekt, terwijl sportief de aansluiting nooit helemaal verloren is gegaan. Dat laatste is van cruciaal belang om het imago en de status van de club hoog te houden. Juist daar begint de schoen nu ernstig te wringen. Je kan van Manchester City, Aston Villa en Tottenham Hotspur zeggen wat je wil, maar ze komen eraan. Het gekozen beleid van die clubs mag dan misschien geen schoonheidsprijs verdienen, en volledig terecht minder respect, bewondering en waardering opleveren dan het Arsenal-beleid, maar het valt die clubs niet kwalijk te nemen en ze plukken er nu wel de vruchten van.
Aston Villa timmert met Martin O'Neill al jaren aan de weg, en hoewel je zeker je vraagtekens kan zetten bij zijn ietwat chauvinistische transferbeleid, is Villa inmiddels een stabiele subtopper geworden en vaste bestormer van de Engelse top. Een combinatie van ijzersterke tactieken, pure fysieke kracht, snelheid en vooral vastigheden heeft ertoe geleid dat The Villans inmiddels tot vaste concurrent gerekend mogen worden. Vorig jaar schoten ze uiteindelijk net te kort, maar vroeg of laat zullen ze dat laatste stapje wel zetten.
Tottenham Hotspur ligt voor de Gooners een stuk pijnlijker. Na jaren van wisselvalligheid en heen en weer geschommel is Harry Redknapp er eindelijk in geslaagd om The Spurs naar het niveau te tillen waar ze thuishoren. Ook hier geldt overigens dat het transferbeleid bij vlagen dubieus genoemd mag worden. Jermain Defoe werd aanvankelijk voor vijf miljoen pond aan Portsmouth verkocht, om een jaar later voor het driedubbele weer terug te keren op White Hart Lane. Robbie Keane werd in de zomer van 2008 aan Liverpool verkocht, maar kwam een half jaar later met hangende pootjes terug. Ondanks dat staat er geen maat meer op de groei van de aartsrivaal. De huidige selectie bevat topspelers en er wordt attractief en aanvallend voetbal op de mat gelegd. Ook Tottenham zal een nieuw stadion laten bouwen en mits de juiste mensen daar aan het roer blijven, zullen ook zij op de korte termijn een bedreiging voor Arsenal gaan vormen. Manchester City behoeft verder geen uitleg.
Al met al kun je stellen dat het bij Arsenal met het oog op de toekomst wel goed zit. Het is echter van cruciaal belang dat het andere clubs voorlopig achter zich laat om het gat niet te groot laten worden. Het gekozen beleid verdient alle lof en krediet, maar het is niet de enige manier om succesvol te zijn en de drie eerder genoemde clubs staan op het punt om die theorie te bewijzen. Het is bekend dat de mogelijkheden op financieel gebied beperkt zijn, maar is het nou daadwerkelijk nodig om veertig miljoen pond winst te boeken als dat ten koste gaat van één of twee nieuwe spelers die de club ook op de korte termijn naar een hoger niveau kunnen brengen? Januari zal voor Wenger een belangrijke maand zijn om te laten zien wat hij met deze club voor ogen heeft. Arsenal heeft voor volgende week geregeld dat haar schaapjes veilig en wel op het droge staan, maar helaas dreigen diezelfde schaapjes in de huidige situatie morgen of overmorgen al te verdrinken.
