De prolongatie van de landstitel is voor Chelsea tot een utopie uitgegroeid. Halverwege de competitie bedraagt de achterstand op de nog altijd ongeslagen koploper Manchester City liefst zestien punten. Het is de komende maanden dan ook zaak om in ieder geval deelname aan de Champions League veilig te stellen, ook al beschikt manager Antonio Conte naar eigen zeggen over maar zeventien of achttien volwaardige professionals in zijn A-selectie.
Britse media verzekeren dat Conte per se wil dat de clubleiding komende maand met geld smijt en dat zijn standpunt tot frictie tussen manager en bestuur heeft geleid. De Italiaan wil graag een nieuwe spits, daar the Blues te afhankelijk zijn van Álvaro Morata. Zonder de geschorste Spanjaard slaagde Chelsea er afgelopen zaterdag niet in om van Everton (0-0) te winnen, ook al hadden de Londenaren legio kansen. Conte lijkt weinig vertrouwen in Mitchy Batshuayi te hebben; de Belg lijkt zelfs verhuurd te gaan worden.
Conte vreest dan ook enigszins de dubbele confrontatie met Barcelona, in de achtste finales van de Champions League, zo verzekeren de kranten. "Het is nu niet het juiste moment om over eventuele aankopen te praten. Ik wil dit sowieso niet in het openbaar bespreken", zo benadrukt de ex-coach van onder meer Juventus. "Ik ben erg blij met hoe ik met mijn spelers werk. Alleen tijd zal leren of de selectie groot genoeg is om al deze wedstrijden in alle competities af te werken."
"Ik denk dat deze overweging in overleg met de club moet gebeuren. Ik zal dit op het juiste moment op de juiste plaats moeten zeggen. Ik zal mijn mening geven zodra ik met de club praat, ja. Maar het laatste woord is opnieuw aan de club. Net als afgelopen zomer, net als afgelopen seizoen en dat zal in januari weer zo zijn. De verantwoordelijkheid zal worden gedeeld, we doen het samen. We vechten om de beste plaats in de competitie, de Champions League en de Carabao Cup. We zullen zien."
Chelsea heeft een bewogen transferperiode in de zomer achter de rug. Tal van de door Conte aangewezen doelwitten waren om uiteenlopende redenen niet haalbaar. Zo ging Romelu Lukaku uiteindelijk naar Manchester United, waardoor de Londenaren bij tweede keus Morata uitkwamen. Britse media speculeerden al diverse malen over een eventueel vertrek van Conte, die zich vaak niet gesteund voelt door de club als het gaat om het herhalen van het succes van afgelopen seizoen. Thomas Lemar (AS Monaco), Ross Barkley (Everton) en Leon Bailey (Bayer Leverkusen) zouden momenteel de voornaamste doelwitten van de nummer drie van de Premier League zijn.