Vissel Kobe heeft Andrés Iniesta gepresenteerd. De 34-jarige middenvelder kwam woensdagavond in Tokyo aan en signeerde donderdag op een persconferentie in de hoofdstad zijn tweejarige contract bij de huidige nummer zes van de J-League. Algemeen directeur Hiroshi Mikitani liet weten verheugd te zijn met de komst van Iniesta.
"Iniesta is een topspeler in het wereldvoetbal", begon Mikitani zijn relaas. "Velen herinneren zich onder meer zijn voortreffelijke doelpunt in de WK-finale van 2010 en sinds 2015 heeft Iniesta Barcelona als aanvoerder geleid. Vorig jaar werd hij de eerste speler in de geschiedenis van de club die een contract voor het leven ondertekende met Barcelona."
"Barcelona heeft een uniek systeem waarin jonge spelers worden opgeleid, de cantera en La Masía. Iniesta komt daar vandaan en van daaruit is hij sinds zijn debuut in 2002 uitgegroeid tot een topspeler op het internationale podium. Ik heb er alle vertrouwen in dat hij met zijn leiderschap en voetbalkwaliteiten een inspiratie wordt voor niet alleen Vissel, maar voor de gehele Japanse voetbalgemeenschap", aldus de bestuurder.
"We kijken uit naar zijn prestaties en denken dat hij een goede bijdrage kan leveren aan de ontwikkeling van de nieuwe generatie voetballers. De jonge fans en spelers krijgen nu de kans om te genieten van de speelstijl van Iniesta en Andrés zal een grote impact hebben op het voetbal in Japan en de rest van Azië. Met Vissel willen wij de beste club in Azië worden." Mikitani voegde eraan toe dat Iniesta ook een grote commerciële waarde vertegenwoordigt en dat de Spanjaard ook wordt ingezet om de J-League wereldwijd te promoten.
"Sport heeft de kracht om vreugde te brengen en om mensen te verenigen. Teams en spelers hebben de kracht om mensen te inspireren en daarom ben ik zo blij en trots dat deze dag eindelijk gekomen is. We zullen er alles aan doen om Iniesta hier te ondersteunen", besloot Mikitani. Iniesta, die met rugnummer acht gaat voetballen bij de werkgever van onder anderen Lukas Podolski en Mike Havenaar, liet op de door sponsor Rakuten georganiseerde persbijeenkomst weten dat het 'een belangrijke dag' voor hem is.
"Dit is een nieuwe uitdaging in mijn carrière. Ik heb vertrouwen in dit project, Japan is een prachtig land en ik ben hier gekomen om te presteren met mijn medespelers. Ik heb veel respect voor het Japanse voetbal en wil eraan bijdragen met de hulp van mijn ploeggenoten", aldus de 129-voudig international. "Ik heb verschillende aanbiedingen gekregen, maar heb vanwege het erg interessante project voor Vissel gekozen. Ze toonden mij hun vertrouwen en daarnaast is Japan een prachtig land met veel cultuur."