Virgil van Dijk kan zaterdag zijn eerste hoofdprijs met Liverpool pakken. De verdediger staat in de finale van de Champions League en droomt ervan om geschiedenis te schrijven. Van Dijk is van ver gekomen, vertelt hij in een interview met de Daily Mail. "Ik werkte twee keer per week als afwasser, voor vijf uur per avond."
'Who cares?', vroeg Van Dijk zich direct na de halve finale van de Champions League af. Nadat AS Roma met 4-2 had gewonnen, en één doelpunt tekort kwam om een verlenging af te dwingen, stelde een journalist dat Liverpool veel geluk had gekend. "Ik gaf dat antwoord omdat de vraag van een Engelse journalist kwam. Ik dacht: wat moeten we dan doen? Terug het veld op en opnieuw beginnen?", blikt Van Dijk terug. "We hadden net de finale gehaald en we waren dolgelukkig. Het was de enige wedstrijd die we dit seizoen verloren in de Champions League, dus nee: we hebben geen geluk gehad. We staan verdiend in de finale."
Van Dijk heeft vertrouwen in de kwaliteiten van Liverpool. Hoe Real voor de dag gaat komen in de finale, weet hij niet. "Ik weet hoe ze normaal gesproken spelen, maar ik denk niet dat ze ooit een tegenstander als Liverpool hebben gehad. Wat ik daarmee bedoel? Precies wat je denkt dat ik bedoel. Wij spelen anders dan de ploegen waartegen Real al heeft gespeeld. Het wordt interessant om te zien hoe ze daarop gaan reageren. Ze hebben op elke positie kwaliteit en hebben ervaring met dit soort wedstrijden. We weten dat ze het toernooi de afgelopen twee seizoenen hebben gewonnen. Maar al onze spelers moeten zelfvertrouwen hebben."
"We staan hier niet zomaar", benadrukt de Oranje-international. Volgens Van Dijk heeft Liverpool dit seizoen 'fantastische wedstrijden' gespeeld, waarin het liet zien dat het iedere tegenstander kan verslaan. "De finale is een wedstrijd die op zichzelf staat en wij zullen alles geven. Het wordt loodzwaar, maar ik kijk ernaar uit. Als we geschiedenis kunnen schrijven, zou dat fantastisch zijn. Ik ben trots om voor deze mooie club te spelen." In het interview blikt Van Dijk ook terug op zijn jeugd in Nederland. Hij speelde tussen 2001 en 2010 in de opleiding van Willem II en droomde van een bestaan als profvoetballer, maar werkte toen nog als afwasser in een restaurant.
"Ik had toen nog geen contract. Dan moet je met ander werk proberen geld te verdienen", vertelt Van Dijk. "Ik was zestien jaar en ik was nog niet opgepikt door FC Groningen. Het is niet dat ik dacht dat ik geen toekomst als voetballer had, maar ik wist wel dat ik er hard voor moest werken." Een groeispurt zorgde ervoor dat zijn ontwikkeling trager verliep. Van Dijk kreeg last van zijn knieën en dijbenen. "Maar na mijn groeispurt ging het uiteindelijk beter. Ik moest de stap zetten naar het betaald voetbal en toen klopte Groningen aan."
Nu staat hij aan de vooravond van de grootste wedstrijd uit zijn carrière. "Ik heb misschien twee jaar in het restaurant gewerkt. Terwijl ik dat werk deed, zag ik voor mezelf een pad als voetballer weggelegd. Maar ik werkte twee keer per week als afwasser, voor vijf uur per avond. Ik verdiende er een paar euro per uur mee. Ik heb nu heel veel waardering voor alles wat ik nu heb."