Voetbalzone licht in de serie NXGN geregeld jonge spelers uit die het in de toekomst ver kunnen schoppen of die nu al hun sporen verdienen in het (inter)nationale topvoetbal. In deze transferspecial gaat de aandacht uit naar Zidane Iqbal, die afgelopen maandag vrij onverwachts zijn handtekening zette onder een vierjarig contract bij FC Utrecht. De twintigjarige middenvelder speelde al drie interlands voor Irak en stond jarenlang bekend als een van de grootste talenten bij United. De komende jaren zal in de Eredivisie moeten blijken of Iqbal daadwerkelijk gemaakt is voor het grote podium, of dat hij met name een goede jeugdspeler was voor the Red Devils.
Iqbal werd geboren in Manchester als zoon van een Pakistaanse vader en Irakese moeder. Met een voornaam als die van hem, vernoemd naar de Franse voetballegende Zinédine Zidane, leek hij direct voorbestemd voor de top. Al voetballend op de Engelse pleintjes en bij Sale United bleek dat Iqbal meer talent had dan zijn leeftijdsgenoten. Dat bleef ook bij de scouts niet onopgemerkt. Het grote United klopte al op de deur toen de rechtspoot slechts negen jaar oud was. Op jonge leeftijd werd duidelijk dat Iqbal het in zich had om een zelfopgeleide ster te worden, al bracht dat wel druk met zich mee. Als groot fan van United had Iqbal maar één droom: doorbreken op Old Trafford.
In gesprek met het Britse magazine GQ Middle East haalde het talent in november vorig jaar herinneringen op uit zijn jeugd. "Toen ik jong was, zette mijn vader thuis veel YouTube-video's van Zidane op. Nu kijk ik op naar Frenkie de Jong, ik vind hem een briljante speler", aldus Iqbal, die inmiddels is neergestreken in het land van zijn huidige idool. In deze NXGN-special neemt Voetbalzone in samenwerking met GOAL deze Eredivisie-OneToWatch onder de loep.
Naamsbekendheid
Door zijn voornaam en spel behoorde Iqbal in de jeugd van United altijd al tot het groepje talenten waar veel van werd verwacht. De hype rondom de Irakees was vergelijkbaar met de lof die Paul Pogba kreeg als jeugdspeler van the Red Devils. Fans zien tegenwoordig steeds vaker beelden van jeugdspelers, waardoor er op jonge leeftijd al meer druk bij komt kijken. Hoewel United het jonge talent altijd heeft willen beschermen tegen hevige media-aandacht, was er op een gegeven moment geen houden meer aan. Dat werd beïnvloed door een keuze van manager Erik ten Hag, die Iqbal tijdens de voorbereiding op het afgelopen seizoen een kans in de hoofdmacht gaf.
Daardoor mocht Iqbal mee op tournee door Australië en Thailand, waarna de creatieveling alleen maar populairder werd. Dat had alles te maken met het goede spel dat de middenvelder afleverde in oefenduels met Melbourne Victory (1-4 winst) en Liverpool (4-0 winst). Iqbal ontwikkelde zich tot een van de zeldzame talenten die al bekendheid verwierf bij de aanhang van United nog voordat hij was doorgebroken. Inmiddels heeft de kersverse Utrechter maar liefst één miljoen volgers op Instagram, waarvan het grootste deel supporter is van United. Ter vergelijking: zijn nieuwe werkgever heeft 'slechts' 222.000 volgers op het platform.
Zijn talent en naamsbekendheid leverden Iqbal vlak na zijn officiële debuut een fraaie sponsordeal met Puma op. Brits-Aziatische spelers zijn marketingtechnisch een goudmijn voor grote merken, waardoor Iqbal de opties voor het kiezen had. Ook op dat vlak is de middenvelder een interessante speler, wat het extra bijzonder maakt dat een Eredivisie-club Iqbal heeft kunnen binnenhengelen. Dick Teunen, medewerker van de social media-afdeling van Utrecht, onthulde dinsdag in gesprek met RTV Utrecht dat de komst van Iqbal de club online geen windeieren legt. "We zagen direct een toename. Op Instagram hebben we er zo'n 30.000 volgers bij, op Facebook rond de 15.000."
Grootste kwaliteiten
Wat Iqbal als speler kenmerkt, is zijn rust aan de bal. De centrale middenvelder kan dankzij zijn technische vaardigheden met gemak een tegenstander uitspelen, maar weet ook wanneer hij 'zakelijk' moet voetballen. Door zijn behendigheid creëert Iqbal vaak een overtal voor zijn elftal, waar gevaarlijke situaties uit kunnen ontstaan. Daarnaast wil de United-exponent de bal altijd hebben, waardoor hij zijn medespelers regelmatig weet te ontlasten van opgelegde druk. Door zijn getoonde moed verdiende Iqbal al op jonge leeftijd respect van manager Ralf Rangnick, die hem liet debuteren in de Champions League.
Door bepaalde elementen in zijn spel doet Iqbal denken aan De Jong. Hij heeft een volwassen besef van de ruimtes om zich heen en weet precies welke kant hij op moet draaien om zijn directe tegenstander en tackles te ontwijken. Toch zijn er ook verschillen: Iqbal is een stuk aanvallender ingesteld. Daardoor kan hij in verdedigend opzicht nog groeien, maar heeft hij zich in de jeugd van United ook laten zien met fantastische doelpunten. Met name in United Onder 18 vond Iqbal regelmatig het net, waarmee hij heeft laten zien over scorend vermogen te beschikken. Daarnaast weet hij zijn medespelers vaak met één pass voor het vijandelijke doel te zetten.
In de laatste fase van zijn opleiding bij United speelde Iqbal minder vaak als '10', wat altijd zijn favoriete positie is geweest. Op Instagram bevat zijn gebruikersnaam nog wel zijn favoriete nummer: @z10ane. Vanwege zijn gebrek aan snelheid is Iqbal geen aanvallende middenvelder die uiteindelijk op de flanken zal belanden. Gebruikelijker lijkt een diepere rol op het middenveld, als controleur of '8'. Door zijn veelzijdigheid gaat Iqbal ongetwijfeld vaak in actie komen onder Utrecht-trainer Michael Silberbauer, de vraag is echter op welke positie dat zal zijn.
Verbeterpunten
Het wordt interessant om Iqbal in de Eredivisie te zien, daar het zijn eerste seizoen als voltallig prof gaat worden. Hoe gaat deze als toptalent bestempelde jongen zich opstellen bij tegenslagen? Is hij fysiek gezien klaar voor seniorenvoetbal? Kan hij tegen de druk nu iedereen enthousiast is over zijn transfer naar Utrecht? Al die vraagstukken maken Iqbal de komende maanden een boeiend project in Stadion Galgenwaard. In de Domstad moet de Irakees international voornamelijk aan de slag met het ontwikkelen van zijn verdedigende capaciteiten. Ook kan het lichtgewicht fysiek nog stappen zetten, zowel qua kracht als op het gebied van snelheid.
Wat nu?
Iqbal heeft zijn jeugdliefde United zoals gezegd verlaten op definitieve basis, maar raakt niet volledig uit beeld. The Red Devils hebben volgens het regionale Manchester Evening News twee belangrijke clausules laten opnemen in het akkoord met Utrecht, dat in eerste instantie al een vaste transfersom van één miljoen euro heeft betaald. De Engelse grootmacht behoudt daarnaast veertig procent van de transferrechten van Iqbal, terwijl het in de toekomst ook de optie heeft om hem terug te kopen. Daardoor blijft de absolute droom van de Mancunian, om ooit door te breken bij de club uit zijn geboortestad, nog altijd in leven.
Iqbal, die voor zijn transfer naar Utrecht goed overleg had met Ten Hag en voormalig Irak-bondscoach Zeljko Petrovic, zal zijn kans moeten grijpen onder Silberbauer. In Utrecht zijn de verwachtingen in ieder geval hoog. "Zidane is een zeer creatieve middenvelder, met een heel goed spelinzicht. Hij kan ballen onderscheppen, gebruikt zijn lichaam goed in duels en is intelligent. Daarnaast kan hij aan het begin van een aanval staan, dankzij zijn goede korte en lange pass. Zidane speelt met lef en heeft een hoge handelingssnelheid. Met zijn dribbels en passing is hij in staat het spel te versnellen. Wij zijn er ontzettend trots op dat Zidane bij FC Utrecht de volgende stap in zijn ontwikkeling wil zetten", aldus technisch directeur Jordy Zuidam bij de presentatie van Iqbal. Waar het ook mag eindigen: deze stunttransfer is er een om in de gaten te houden!