'Veel van zijn spelers bij Ajax maakten overstap naar een topcompetitie'
Door Robin Bruggeman
Kaká (Orlando City), Andrea Pirlo, David Villa en Frank Lampard (allen New York City FC) zijn zomaar wat spelers die in de afgelopen jaren werden aangetrokken door expansion teams in de MLS, maar het in 2014 opgerichte, en in 2017 definitief in de hoogste Amerikaanse profcompetitie ingestroomde, Atlanta besloot de transferzaken anders aan te pakken. Onder leiding van clubeigenaar Arthur Bank, rijk geworden met doe-het-zelfgigant Home Depot en tevens de sterke man achter American football-club Atlanta Falcons, werd ervoor gekozen om niet met grote namen te beginnen, maar gericht op zoek te gaan naar jonge, talentvolle spelers met restwaarde. Dat er hierbij niet voor geschuwd werd om de portemonnee te trekken is wel te zien aan de lijst met duurste inkomende transfers in de MLS, die met Ezequiel Barco (begin vorig jaar voor ruim 12 miljoen euro overgenomen van Independiente) en Miguel Almirón (twee jaar geleden voor 7,5 miljoen overgenomen van Lanús) wordt aangevoerd door twee spelers van the Five Stripes.
Met het aanstellen van voormalig bondscoach van Argentinië en oud-coach van Newell's Old Boys en Barcelona Gerardo 'Tata' Martino ging Atlanta ook op trainersgebied voor een opvallende keuze en dat beleid betaalde zich in de eerste twee seizoenen van de club op het hoogste niveau direct uit. In het eerste jaar in de MLS werd er meteen geoogst met een gedeelde derde plek in de Eastern Conference, waarna Colombus Crew in de play-offs snel een einde maakte aan de aspiraties van Atlanta. Het seizoen erop groeide het team door en greep het pas op de laatste speeldag naast Conference-winst, waarna er in de play-offs werd afgerekend met achtereenvolgens New York City FC, New York Red Bulls en in de finale om de MLS Cup, het landskampioenschap, Portland Timbers.
In een competitie die met de basketballers van de NBA, American football-league NFL, honkbalcompetitie MLB en de ijshockeyers van de NHL moet strijden om de aandacht van de Amerikaanse sportliefhebber en het daardoor vaak moet doen met halfgevulde stadions, is Atlanta eveneens een buitenbeentje. De bovenste ring van het hypermoderne Mercedes-Benz Stadium, dat wordt gedeeld met de Falcons, werd in het eerste seizoen van de club in de MLS nog regelmatig afgesloten door middel van gordijnen, maar de club komt inmiddels een heel eind in zijn doelstelling om het stadion te vullen. Atlanta United mocht afgelopen seizoen tijdens competitiewedstrijden gemiddeld 53 duizend supporters verwelkomen in zijn stadion met een capaciteit die richting de tachtigduizend gaat en vestigde zo een record, terwijl de zeven best bezochte wedstrijden in de geschiedenis van de MLS allemaal plaatsvonden in ATL. Op 8 december van het afgelopen jaar werd bovendien tijdens de thuiswedstrijd van het tweeluik om de MLS Cup, waarbij iets meer dan 73 duizend toeschouwers aanwezig waren, het record van de best bezochte voetbalwedstrijd op Amerikaanse bodem gevestigd.
Atlanta slaagt er als geen enkele andere Amerikaanse club in om zijn supportersschare aan zich te binden en in de hoofdstad van Georgia wordt er regelmatig over 'Zuid-Amerikaanse taferelen' gesproken als het over het publiek in het Mercedes-Benz Stadium gaat. Voorzitter Darren Eales, in het verleden werkzaam bij onder meer Tottenham Hotspur, ziet dan ook dat het de goede kant op gaat met het project dat zijn club heeft ingezet: "Toen ik voor het eerst in gesprek ging met Arthur (clubeigenaar Bank, red.) vertelde ik hem dat ik ervan overtuigd was dat het team niet het pad van de oudere, gearriveerde spelers in moest slaan. We moesten gaan doen wat de rest van de wereld doet, met het ontwikkelen van jonge spelers, een onderdeel worden van het wereldwijde voetbalnetwerk en daar niet verlegen over doen. Ik zei eigenlijk tegen hem: 'Kijk, op Barcelona na zijn alle clubs verkopende clubs.' En nu is Neymar ook weg, dus het lijkt erop dat Barcelona ook een verkopende club is als het bedrag hoog genoeg is", blikte hij onlangs terug tegenover The Guardian.
"Er werd over het algemeen aangenomen dat je een David Beckham of een Wayne Rooney nodig had om shirts te verkopen, maar ik denk dat we die mythe inmiddels wel om zeep hebben geholpen. We hebben laten zien dat als je een jong, opwindend elftal hebt, en je het verhaal van de spelers op de juiste manier vertelt, dat de manier is om voetballers te marketen. Miguel Almirón was het bestverkochte shirt in ons eerste seizoen, Bastian Schweinsteiger (Chicago Fire, red.) was de nummer twee. En met alle respect voor onze fans, zou ik zeggen dat waarschijnlijk minder dan vijf procent Miggy kende voordat hij hierheen kwam. Maar ze zagen de manier waarop hij speelde en dat sprak tot de verbeelding", vervolgde Eales zijn verhaal.
Met het vertrek van Tata Martino, die aan de slag gaat als bondscoach van Mexico, begint Atlanta nu aan een nieuw hoofdstuk in de nog maar korte clubgeschiedenis en onder de achterban heerst er enige twijfel of De Boer de successen van de afgelopen twee seizoenen wel kan herhalen. Het nieuws over de 85 dagen bij Internazionale en de 77 dagen bij Crystal Palace die hij het volhield na zijn successen bij Ajax is ook aan de overkant van de Atlantische Oceaan niet onopgemerkt gebleven en de fans vrezen bovendien dat met het stoppen van Martino ook de stroom succesvolle Latijns-Amerikaanse voetballers, waarvan een deel speciaal naar Atlanta kwam om met de trainer te werken, op gaat drogen. Josef Martínez werd afgelopen seizoen immers uitgeroepen tot meest waardevolle speler van de MLS, terwijl ook Héctor Villalba, Leandro González, Franco Escobar en Barco belangrijke krachten waren bij de landskampioen.
Almirón gaat Atlanta daarnaast waarschijnlijk verlaten voor een avontuur in Europa, waar onder meer Newcastle United bijzonder geïnteresseerd is en het is de vraag hoe de club dat gemis gaat opvangen. Met Gonzalo Martínez van Copa Libertadores-winnaar River Plate lijkt in ieder geval voor vijftien miljoen euro, een nieuw Amerikaans transferrecord, alvast een eerste grote aankoop te zijn gedaan en onlangs werd ook Brek Shea transfervrij binnen gehengeld als eerste aanwinst in het tijdperk-De Boer. Het is daarnaast de bedoeling van de Amerikanen dat de jeugdopleiding in de toekomst als slagader van de club gaat fungeren en Eales, die de bezwaren over De Boers vorige mislukte avonturen wegwuift, ziet hierin een grote rol weggelegd voor de nieuwe trainer: "Frank heeft zich natuurlijk bewezen bij Ajax en veel van zijn spelers daar hebben de overstap gemaakt naar een topcompetitie, waaronder de Premier League. Dat was erg belangrijk voor ons. Hij heeft ook in de jeugd gecoacht en dat, gezien het belang van onze jeugdopleiding en de ontwikkeling van talent bij Atlanta United 2, was ook een belangrijke factor. We willen meer spelers uit de eigen opleiding als George Bello en Andrew Carleton naar het eerste elftal promoveren. En wat ook enorm belangrijk is, is de band met de fans. Het is van vitaal belang dat een trainer begrijpt dat we nog steeds pioniers zijn", liet hij onlangs optekenen door verslaggevers.
Het is de bedoeling dat De Boer verder gaat op de weg die werd ingeslagen onder Martino, zo voegt technisch directeur Carlos Bocanegra toe aan de woorden van zijn voorzitter: "We proberen voort te bouwen op de successen van de afgelopen twee jaar. We hebben een eigen speelstijl, een filosofie en een visie voor de club. We geloven dat Frank hier naartoe kan komen en zijn kwaliteiten kan gebruiken om daarmee verder te gaan en het energieke en intense voetbal te spelen dat we hier in Atlanta graag willen zien. Nadat we door dit hele proces zijn gegaan, werd duidelijk dat Frank hier goed zou passen", vertelde de 110-voudig international over de nieuwe trainer, die in tegenstelling tot zijn dienstverband bij Inter nu wel de tijd krijgt om zich voor te bereiden op het nieuwe seizoen.
De MLS begint in maart pas weer, al staat eind februari tegen het Costa Ricaanse CS Herediano al de eerste uitdaging op het programma. Atlanta is door de winst van de MLS Cup aankomend seizoen voor de eerste keer actief in de CONCACAF Champions League en voor De Boer ligt de uitdaging om de hegemonie van de Mexicaanse ploegen, die de afgelopen dertien edities op hun naam schreven, in dat toernooi te doorbreken en na LA Galaxy de tweede Amerikaanse winnaar te worden. 21 februari zal de Nederlandse oefenmeester in het Estadio Eladio Rosabal Cordero zijn officiële vuurdoop bij zijn nieuwe werkgever beleven, waarna een week later in eigen huis voor De Boer hopelijk een succesvol debuut voor het fanatieke thuispubliek zal volgen.
