Hoe het Mexicaanse talent Diego Lainez zich in de kijker speelde bij Ajax
Door Chris Meijer
Op het prestigieuze toernooi in Toulon nam Lainez het laatste beetje twijfel weg bij de aanwezige scouts van de Europese clubs. Mexico reikte in Frankrijk tot de finale, waar Engeland met 1-2 te sterk was. Desondanks speelde Lainez de Engelse defensie bij tijd en wijle zoek en na de eindstrijd werd hij gekroond tot beste speler van het toernooi voor spelers onder de 21 jaar. Na het succes in Toulon veranderde de status van de aanvaller bij Club América. Lainez kreeg na de zomer aanzienlijk meer speeltijd van trainer Miguel Herrera, al moest hij afgelopen halfjaar enkele wedstrijden missen door een enkelblessure en interlandverplichtingen. In de eindronde van de Apertura, het eerste deel van de Mexicaanse competitie, was de jongeling van grote waarde met doelpunten in de halve finale tegen Pumas UNAM. Uiteindelijk pakte Club América de titel in de Apertura, door in een dubbele eindstrijd af te rekenen met Cruz Azul. Lainez speelde in beide wedstrijden in de basiself als linksbuiten, maar was niet betrokken bij doelpunten.
Te klein
Dat de achttienjarige Lainez op zijn leeftijd de afgelopen twee jaar nog geen onbetwiste basisspeler was, is niet zo gek. De verwachtingen rond de aanvaller zijn al een tijdje torenhoog, waardoor de roep om hem te laten spelen bij Club América steeds groter werd. De wieg van Lainez stond in Villahermosa, een stad in het zuiden van Mexico in de deelstaat Tabasco. Hij werd al snel opgemerkt door Ángel 'Coca' González, destijds scout voor Pachuca. "Ik wilde hem direct binnenhalen, maar ze vonden hem in eerste instantie te klein. Toch kreeg ik het voor elkaar dat hij stage bij Pachuca kon lopen. Hij ging mee op een toernooi naar Zuid-Korea, maar vertelde op de terugweg in het vliegtuig dat hij niet wilde blijven. Zijn vader heeft hem naar Club América gebracht", vertelde González in gesprek met Excelsior. Lainez is vanaf zijn jonge jaren fan van las Águilas en werd op dertienjarige leeftijd opgenomen in de jeugdopleiding van zijn favoriete club.
"Ik kwam naar de club voor open trainingen en had het geluk dat ze vroegen of ik wilde blijven hangen. Twee uur later speelde het team van mijn leeftijdscategorie tegen Pumas UNAM en ik mocht meedoen. Het ging goed, want ik maakte een doelpunt en dat zorgde ervoor dat ik bij deze geweldige club mocht blijven. Het was soms moeilijk om weg te zijn van mijn familie, maar ik wil echt iets bereiken", zei Lainez in een interview met Goal. De vleugelaanvaller, die ook als aanvallende middenvelder uit de voeten kan, ontwikkelde zich stormachtig bij las Águilas en werd al snel opgenomen in de Mexicaanse jeugdselecties. Op 5 maart 2017 maakte de destijds pas zestienjarige Lainez zijn debuut in de hoofdmacht van Club América. Trainer Ricardo La Volpe was eigenlijk van plan om Gerson Torres speeltijd te gunnen, maar de Costa Ricaan bleek niet geregistreerd. Lainez kwam in de rust van de wedstrijd tegen Club Léon (1-1) in het veld voor José Guerrero, met het enigszins curieuze rugnummer 340.
Toekomst van het Mexicaanse voetbal
Lainez behield in de wedstrijden daarna door de afwezigheid van Renato Ibarra en Cecilio Domínguez het vertrouwen van La Volpe, die bekendstaat als een liefhebber van het inpassen van eigen jeugd. "Diego is de toekomst van Mexicaanse voetbal, hij heeft zoveel kwaliteit. Ik ben heel trots op wat hij laat zien", zei Oribe Peralta, die al ruim vier jaar voor Club América speelt, in 2017 over Lainez. La Volpe liet Club América in de zomer van 2017 achter zich en werd vervangen door Herrera, wat in eerste instantie niet in het voordeel werkte van de jonge aanvaller. De voormalig bondscoach van Mexico koos in seizoen 2017/18 voornamelijk voor meer ervaren spelers als Domínguez, Cristian Insaurralde en Ibarra. Lainez moest het in zijn eerste seizoen onder Herrera voornamelijk stellen met invalbeurten en optredens bij de reserves. "Hij debuteerde in het eerste elftal toen hij erg jong was", zei Herrera tegenover Televisa Deportes over Lainez.
"Dat zorgt er ook voor dat een jongen 'verdwaald' kan raken. Het meest lastige van de situatie is om de familie rustig te houden. Ze denken dat ze een Messi of Cristiano Ronaldo in huis hebben. Ze worden gek en denken dat ze de beste speler ter wereld hebben. Dat is niet zo. Lainez kan verloren raken, net zoals andere talenten het niet waarmaakten. Hirving Lozano vertrok op een iets latere leeftijd en nu is hij een grote speler. Maar dan heb je het over één persoon", sprak de oefenmeester. Dit seizoen kon Herrera moeilijk meer om Lainez heen, temeer omdat een hele rits Europese club hem sinds afgelopen zomer op de korrel heeft. Naast Ajax werd de aanvaller eerder al gelinkt aan Liverpool, RB Leipzig, AS Monaco, Olympique Lyon, Villarreal en Real Betis. In de eerste seizoenshelft speelde Lainez achttien wedstrijden voor Club América, waarin hij tot vijf doelpunten en één assist kwam. Daarnaast maakte hij in september zijn debuut voor de nationale ploeg van Mexico, voor wie hij inmiddels twee interlands heeft gespeeld.
Mexicaanse Messi
Het buitengewone talent van Lainez heeft reeds de nodige vergelijkingen opgeleverd. De eerste was uiteraard met Lionel Messi, al hebben meer spelers afgelopen jaren de titel 'Mexicaanse Messi' gekregen. Verder doet zijn speelstijl denken aan die van Arjen Robben en Christian Pulisic. Lainez spiegelt zich graag aan Messi. "Ik houd enorm van zijn speelstijl en probeer te leren van de dingen die hij doet. Ik ben een speler die ervan houdt om zijn tegenstander op te zoeken, probeer de combinaties te vinden. Maar ik houd er ook van om van afstand op doel te schieten. Ik kan ook achter de spitsen spelen of als middenvelder, waar het nodig is. Verder ben ik ook redelijk behendig met beide benen", vertelde Lainez, wiens hobby naast voetbal paardrijden is, eerder aan Goal. De aanvaller wordt in zijn thuisland verder geroemd voor zijn volwassen houding. Zo maakte hij indruk met een speech in het Engels op het FIFA-congres, waar het gastland voor het WK 2026 werd aangewezen. Lainez was een van de ambassadeurs van het gezamenlijke bid van Mexico, de Verenigde Staten en Canada. "De jongens hier proberen me echt te helpen om me te ontwikkelen als speler en ze steunen me enorm. Dat geldt ook voor de trainers die ik hier gehad heb."
Na het kampioenschap met Club América lijkt Lainez uitgeleerd in Mexico en klaar voor de stap naar Europa. "Dit is iets dat ik nooit zal vergeten. Ik kan dit niet uitleggen, het lijkt alsof ik droom. Als kind heb ik hier altijd van gedroomd en nu maak ik het mee. Laten we hopen dat na het kampioenschap ook mijn volgende wens uitkomt. En dat is spelen voor Ajax", zei de aanvaller na het behalen van de Apertura-titel tegenover Televisa Deportes. Bij Club América hoopt men stiekem dat Lainez nog even in Mexico besluit te blijven. "Er zijn maar weinig spelers zoals Lainez", liet Santiago Baños, technisch directeur bij de Mexicaanse club, weten aan ESPN. "Ik zou graag willen dat hij nog één jaar blijft. De transfermarkt in Europa sluit in februari, we hebben nog de hele maand de tijd. Ik probeer niet te betrokken te raken.Er is nog niets officieel. We hopen dat er volgende week iets concreets ligt. De aanbiedingen zijn er..."
"Ik zou op dit moment zeggen dat hij misschien nog beter een jaar als basisspeler bij América kan spelen. Dit is iets dat hij zelf moet beslissen en we hopen dat hij de beste beslissing neemt. Hij is een buitengewone speler en kan voor ons het verschil maken in de toekomst. Ik weet niet of er al echt een aanbod ligt. Veel clubs informeren naar hem, niet alleen Ajax. Het lijdt geen twijfel dat hij zich enorm ontwikkeld heeft, we hebben hem de ruimte geboden om volwassen te worden", vulde trainer Herrera aan. Lainez zou zelf dolgraag naar Ajax willen verkassen. De Amsterdammers hebben naar verluidt ook al actie ondernomen om hem los te weken bij Club América: volgens De Telegraaf heeft Ajax een bod van elf miljoen euro plus een doorverkooppercentage neergelegd, terwijl de Mexicaanse media zelfs van vijftien miljoen spreken. Juan Carlos Osorio, voormalig bondscoach van Mexico, ziet Lainez in ieder geval wel naar Amsterdam vertrekken, zo tekende De Telegraaf op uit zijn mond. "Hij heeft het talent om bij Ajax te slagen. En het verleden heeft bewezen dat Latino's een meerwaarde voor de Eredivisie kunnen zijn. Het is een mooie springplank naar grotere competities."
