Wie is Meritan Shabani, de vermeende opvolger van Frenkie de Jong bij Ajax?
Door Chris Meijer
Bayern München kroonde zich vorig seizoen begin april al tot kampioen van Duitsland. Het betekende dat de resterende competitiewedstrijden in principe voor spek en bonen waren, waardoor trainer Jupp Heynckes naar hartenlust kon rouleren. Met het oog op de return van de halve finale van de Champions League tegen Real Madrid besloot de oefenmeester op 28 april 2018 de nodige sterspelers rust te geven in het thuisduel met Eintracht Frankfurt. Het betekende dat voor de fans betrekkelijk onbekende namen als Franck Evina, Lars Lukas Mai, Niklas Dorsch en Shabani een basisplaats hadden in het elftal van der Rekordmeister. Het jeugdige viertal kon na afloop rekenen op lof van routinier Mats Hummels. "Het is iets anders, omdat we niet gewend zijn om samen te spelen. Ik denk dat je kon zien dat de jonge spelers nerveus waren, dat is volkomen normaal. Ik weet nog dat ik enorm nerveus was voor mijn eerste wedstrijd, waarin ik veel meer fouten maakte dan al deze spelers bij elkaar. Ze hebben heel goed gespeeld", liet Hummels weten.
Ondanks het aantal jeugdige namen won Bayern die dag met 4-1 van het Eintracht Frankfurt van Niko Kovac, die afgelopen zomer de overstap naar München maakte. Kovac zag Shabani die dag debuteren in de hoofdmacht van de Duitse topclub, nadat hij eerder al op de bank had gezeten tijdens het competitieduel met RB Leipzig. De zoon van Albanees-Kosovaarse ouders werd geboren in München en kwam in 2006 op zevenjarige leeftijd in de jeugdopleiding van Bayern terecht. Shabani ontwikkelde zich stormachtig en werd al op zijn zestiende doorgeschoven naar de Onder-19. De aanvallende middenvelder maakte vorig seizoen veel indruk in het hoogste jeugdelftal van der Rekordmeister en werd door Heynckes beloond met zijn debuut in de hoofdmacht, terwijl hij al een tijdje meetrainde met de eerste selectie. "Natuurlijk is dat iets speciaals, daar droomde ik als kind van. Het maakt me waanzinnig trots dat ik met zulke topspelers kan trainen en het inspireert me ook. Ik kan gewoon heel veel leren. Het is een geweldig gevoel om bij de selectie te zitten, het motiveert me ook", zei Shabani op de officiële website van Bayern.
Heynckes noemde Shabani ooit een 'groot talent'. Ook Kovac is gecharmeerd van de jongeling en nam hem afgelopen zomer mee op de tournee door de Verenigde Staten, waar Bayern München deelnam aan de International Champions Cup. Op dat toernooi liet de jeugdinternational van Duitsland zich zien met onder meer een doelpunt in het met 2-3 verloren duel met Manchester City. Shabani speelt dit seizoen in principe zijn wedstrijden in het tweede elftal van Bayern München, dat uitkomt op het vierde niveau van het Duitse voetbal in de Regionalliga Bayern. Daar speelde hij in de eerste seizoenshelft afwisselend als rechtsbuiten, aanvallende middenvelder en centrale middenvelder. In vijftien wedstrijden voor Bayern II kwam Shabani tot zes doelpunten en vier assists. Daarnaast speelde hij voor de winterstop twee duels als invaller in het eerste elftal van der Rekordmeister, terwijl hij in de Champions League-wedstrijden tegen AEK Athene en Benfica negentig minuten op de reservebank bleef.
Het zou zomaar kunnen dat Shabani zich bij Ajax in de kijker heeft gespeeld in de Youth League. In beide duels met de Onder-19 van de Amsterdammers (2-2 in München, 1-2 in Amsterdam) kwam hij als aanvallend ingestelde middenvelder tot scoren. In principe is Shabani van nature een aanvallende middenvelder, die in Duitsland vergeleken wordt met Thomas Müller. Hij heeft echter ook enkele kwaliteiten, bijvoorbeeld zijn tackles, werklust, passing en overzicht, om in een meer controlerende rol te spelen. Daarnaast kan hij met zijn dribbel, schot en snelheid ook nog als buitenspeler uit de voeten. Door die veelzijdigheid lijkt Ajax niet per se een opvolger voor De Jong in huis te halen. Shabani kan bijvoorbeeld ook op de positie van Hakim Ziyech uit de voeten, wanneer hij komende zomer eventueel voor een vertrek kiest.
Het is de vraag in hoeverre Bayern Shabani nu kwijt wil. Niko Kovac liet eerder op een persconferentie al doorschemeren dat hij hoopt dat de middenvelder in Zuid-Duitsland blijft. "Meri doet het goed. Hij heeft in de Youth League goed gespeeld. Dat clubs belangstelling voor hem hebben, spreekt voor zich. Hij heeft in de Regionalliga aangetoond hoe goed hij is en ik denk dat hij ook bij Bayern de laatste stap kan gaan zetten. Hij moet presteren, of hij dat nu hier doet of ergens anders. Ik hoop dat hij blijft, het is aan hem en de sportief directeur", tekenden verschillende Duitse media op uit de mond van Kovac. Als geboren Münchener heeft Shabani de potentie om bij Bayern uit te groeien tot een publiekslieveling. Hasan Salihamidzic, sportief directeur in München, liet in mei al weten dat hij veel van Shabani verwacht. "Hij is een hele getalenteerde en veelbelovende speler, die de hele jeugdopleiding heeft doorlopen. Het is duidelijk dat hij zijn potentie al op het trainingsveld heeft laten zien."
