'Bij een bod boven de vijftig miljoen euro kunnen we gaan praten'
Door Robin Bruggeman
Het voor het eerst in zestig jaar ontbreken op een WK en de matige start van de Nations League, met een gelijkspel tegen Polen en een nederlaag tegen Portugal, heeft ertoe geleid dat de blik in Italië strak op de toekomst is gericht en de hoop van het calcio-minnende deel van de bevolking rust inmiddels op de schouders van, nu nog relatief onbekende, tieners en begin twintigers als Alessio Romagnoli, Mattia Caldara, Gianluigi Donnarumma, Bryan Cristante, Lorenzo Pellegrini, Nicolò Zaniolo, Federico Chiesa, Pietro Pellegri en Nicolò Barella. Een deel van deze talenten draagt al het shirt van gerenommeerde clubs als AC Milan, AS Roma, Fiorentina en AS Monaco, maar van Barella, speler van het kleine Cagliari, wordt misschien nog wel het meest verwacht.
De inmiddels 21-jarige middenvelder zette zijn eerste stappen in de voetballerij in de befaamde opleidingsschool van Gigi Riva, in de jaren zestig en zeventig spits van Legnano en Cagliari en Italiaans international, en sloot zich op jonge leeftijd aan bij de jeugdopleiding van de Sardiniërs. Als kind van het eiland en van de stad kwam er met die stap een droom uit voor de familie Barella en de jongeling bewees in de verschillende lichtingen van de academie van i Rossoblu het niveau makkelijk aan te kunnen. In april 2015 volgde tegen Parma het debuut van het destijds achttienjarige talent in de Serie A en Barella kreeg in het seizoen erop de kans om zich in het shirt van Como door te ontwikkelen in de Serie B. In de voetbaljaargang 2016/17 volgde zijn grote doorbraak op Sardinië en inmiddels is de middenvelder niet meer weg te denken uit de basiself van trainer Rolando Maran.
Zijn goede spel voor Cagliari leverde hem, na het met een blessure wegvallen van Marco Verratti, in oktober van het afgelopen jaar al een eerste oproep voor La Squadra Azzurra op en eerder deze maand maakte hij ook onderdeel uit van de selectie voor de Nations League-wedstrijden tegen Polen en Portugal. Een debuut in het azuurblauw is vooralsnog echter uitgebleven, al zit Barella er volgens de kenners van het Italiaanse voetbal dicht tegenaan. Het talent was op 16 september de grote man in de in 1-1 geëindigde wedstrijd tegen AC Milan en kreeg daarna lovende kritieken van niemand minder dan Andrea Pirlo: "Ik heb van hem genoten in de wedstrijd tegen Milan. Hij moet alleen nog zorgen dat hij zijn ideale positie vindt. Hij is een van de beste spelers in Italië, dus hij moet ook spelen bij de nationale ploeg", waren de woorden van de inmiddels gestopte international bij Sky Italia.
Die ideale positie voor Barella lijkt ergens centraal op het middenveld te liggen, aangezien de Sardiniër zijn profloopbaan begon als aanvallende middenvelder, met enkele uitstapjes naar de linksbuitenpositie, en in de afgelopen seizoenen steeds iets verder is teruggezakt. Tegen AC Milan posteerde Maran zijn pupil vlak voor de verdediging en de oefenmeester had, hoewel dat niet Barella's natuurlijke positie is, na afloop niets dan lof voor de prestaties van het talent: "Hij is buitengewoon. Ik zette hem voor de verdediging neer en hij heeft daar eigenlijk niets fout gedaan. Hij verdient het om opgeroepen te worden en zal een belangrijke speler worden voor Italië", sprak de coach.
Barella lijkt voorlopig het best tot zijn recht te komen in een rol als box-to-box-speler op het middenveld, zodat hij met zijn loopvermogen en goede lange pass en afstandsschot voor gevaar kan zorgen. Vergelijkingen met Juventus-regisseur Miralem Pjanic zijn al gemaakt, al valt de naam van Radja Naiggolan vaker als hem wordt gevraagd naar wie hij zijn spel spiegelt. De voormalige Rode Duivel speelde zelf tussen 2010 en 2014 voor Cagliari en geldt als een voorbeeld voor het talent dat droomt van een grote loopbaan: "Ze vergelijken mij met Nainggolan, dat is prachtig. We lijken op elkaar omdat we allebei altijd honderd procent geven op het veld. Ik hoop dat ik zo ver kan komen, maar ik moet nog veel leren om dat niveau te bereiken", vertelde hij zelf onlangs.
In de wedstrijd tegen AC Milan waren vele ogen op Barella gericht en de middenvelder stelde met onder meer zeven gewonnen persoonlijke duels, dertien onderscheppingen en het record van jongste aanvoerder uit de clubgeschiedenis niet teleur. I Rossoneri worden genoemd als een van de clubs met interesse in de diensten van de bijna-international, maar de concurrentie voor de grootmacht uit het San Siro is groot. Juventus zat naar verluidt in januari al achter Barella aan, terwijl een bod van 35 miljoen euro van Atlético Madrid volgens berichten uit Italië door Cagliari-voorzitter Tommaso Giulini in de afgelopen transferperiode naar de prullenbak werd verwezen. Internazionale en AS Roma zouden verder de naam van het talent hebben omcirkeld, terwijl er vanuit Engeland wordt gesproken over interesse van Liverpool, Chelsea en Tottenham Hotspur.
Nicolò #Barella rinnova sino al 2??0??2??2??.
?? https://t.co/naAhdrdbrv#Barella2022 pic.twitter.com/Wd8FXlzesv
— Cagliari Calcio (@CagliariCalcio) 3 januari 2018
Alle geruchten over deze grote clubs ten spijt, verlengde Barella zijn contract begin dit jaar met een seizoen tot medio 2022 en Giulini sloeg daarmee een mooie slag: "Ik heb alles over zijn contractverlenging gelezen, maar we hebben het niet alleen maar gedaan om zijn transfersom te verhogen. Nicolò verdiende een hoger salaris en een extra contractjaar. We willen groeien, beter worden en zullen er alles aan doen om hem hier te houden. Natuurlijk, als er aanbiedingen binnen zouden komen die we niet kunnen weigeren, boven de vijftig miljoen euro, dan kunnen we gaan praten. We zouden die vijftig miljoen dan accepteren en het team verder versterken", vertelde de preses destijds bij Rai Radio.
Cagliari zit voorlopig dus hoog in de boom, al is de verwachting in Italië dat Barella na dit seizoen niet meer te houden is. De middenvelder koos er eerder deze zomer nog voor om bij de club waar hij van jongs af aan fan van is trouw te blijven, maar denkt ook zelf al hardop na over een volgende stap: "Cagliari heeft aanbiedingen binnen gekregen en die afgeslagen. Ik ben blij dat ik nog steeds speel voor de club waar ik supporter van ben. Ik voel me hier thuis. In samenspraak met de voorzitter hebben we ervoor gekozen de voorstellen te negeren. Ik heb ze niet eens in overweging genomen, Cagliari is altijd mijn eerste keus geweest. Als ik moest kiezen tussen de Serie A en de Premier League, zou ik voor Engeland gaan, omdat ik hou van de manier waarop zij het spel benaderen. Plus iedereen is daar net zo lichtgeraakt en vatbaar voor het maken van overtredingen als ik", vertelde hij onlangs aan La Gazzetta dello Sport.
Met die laatste opmerking stipt Barella overigens nog wel een verbeterpunt aan, aangezien hij door zijn ijver soms wat roekeloos voor de dag komt. 80 wedstrijden in de hoofdmacht van Cagliari leverden tot nu toe een tussenstand van 27 gele en 2 rode kaarten op en zijn volgende werkgever zal hier als eerste werk van gaan willen maken. Of dat in de top van de Serie A of de top van de Premier League zal worden is nog de vraag, maar afgaande op zijn eerdere opmerking over het Engelse voetbal lijken Tottenham, Chelsea en, met name, Liverpool een streepje voor te hebben. The Reds zouden met NBA-ster LeBron James, na een investering van 5,5 miljoen euro voor twee procent eigenaar van de club van trainer Jürgen Klopp en dus gebaat bij zo goed mogelijke resultaten van de Engelse topclub, namelijk een troefkaart in kunnen zetten: "Waar ik van droom? Een mooi huis met een zwembad en een ontmoeting met LeBron James", sprak Barella vorige week over zijn idool.
Naam: Nicolò Barella
Geboortedatum: 7 februari 1997
Club: Cagliari
Positie: centrale middenvelder
Sterke punten: passing, inzicht, loopvermogen
