De Gea sneert naar 'pesado' Van Gaal: 'Je hebt een winnaar nodig'
Meer dan twintig keer stuurde Sir Alex Ferguson keeperstrainer Eric Steele naar wedstrijden van Atlético Madrid, om De Gea in de gaten te houden. Vervolgens reisde de Schot zelf af naar een duel tussen Valencia en Atlético, waardoor hij er niet bij was in de League Cup-wedstrijd tegen Scunthorpe United in 2010. Slechts twee keer eerder had Ferguson een wedstrijd gemist: in 1998 vanwege een sterfgeval binnen zijn familie en in 2000 vanwege de bruiloft van zijn zoon. Het geeft aan hoezeer Ferguson gecharmeerd was van De Gea, die voor 25 miljoen euro de duurste keeper ooit werd in Engeland.
"Ferguson nam een enorm risico", weet De Gea nog. "Hij durfde het aan om mij dat shirt te geven. Ferguson was recht voor zijn raap: hij vertelde me dat ik me moest aanpassen, dat het moeilijk ging worden en dat er obstakels zouden zijn." Hetzelfde kreeg De Gea te horen van zijn toenmalige ploeggenoten Rio Ferdinand en Patrice Evra. "Ik weet nog dat Rio en Paddy tegen me zeiden: 'Prima, je bent jong, maar dit is Manchester United. We accepteren alleen het allerbeste", memoreert de inmiddels 27-jarige sluitpost.
De Gea maakte op 14 augustus 2011 zijn debuut in de competitie tegen West Bromwich Albion (2-1). Hij kreeg kritiek omdat hij het tegendoelpunt van Shane Long niet kon voorkomen: de bal glipte onder de Spanjaard door. Ferguson sprak na afloop van een 'leerproces'. Extra pijnlijk waren de woorden van analist Jamie Redknapp op tv: De Gea moest nog 'groeien in zijn kleding'. "Oh, mijn God", vertelt hij er nu zelf over. "Het was een vreselijke start. West Bromwich zag een Spaans kind in het doel staan, dus ze deden wat logisch was: hoge, lange ballen versturen en mij fysiek uitdagen."
"Ik wist dat ik me moest aanpassen, maar ik had tijd en ervaring nodig. Het was heel moeilijk: een nieuw land, een nieuwe kleedkamer waarin ik niemand kende, een nieuwe taal waarvan ik nauwelijks een woord sprak … Ik was heel jong. De meeste kinderen beginnen op die leeftijd aan hun studie. Ik zat in een kleedkamer vol mensen die niet alleen elke wedstrijd, maar ook elk duel op de training verwachtten te winnen", vervolgt De Gea. "We hadden een defensie met enorm veel ervaring, met iconen als Rio Ferdinand, Nemanja Vidic en Patrice Evra."
"Ik weet nog dat ik las over de interesse van Manchester United. Aanvankelijk geloofde ik het niet", erkent de 27-voudig international. "Ze zochten een vervanger van Van der Sar, een veertigjarige met zoveel ervaring, en ze kwamen uit bij mij: een jochie." Desondanks raakte De Gea zijn basisplaats nooit langdurig kwijt. Hij ontwikkelde zich tot een van de beste keepers ter wereld en leek in 2015 op weg naar Real Madrid. De transfersoap duurde tot de slotdag van de window. De Gea was al met zijn gezin in Madrid en wachtte op nieuws, maar het papierwerk werd niet op tijd afgehandeld.
Toenmalig trainer Louis van Gaal zei dat De Gea niet in de eerste twee thuiswedstrijden van het seizoen wilde spelen, toen de transferperikelen nog gaande waren. Hij sloot aan bij de reserves en voegde zich na het mislukken van de deal weer bij het eerste elftal. Volgens De Gea waren de uitspraken van Van Gaal echter onzin. "Louis heeft gezegd wat hij heeft gezegd. Mijn eerste thuiswedstrijd was tegen Liverpool. Eerlijk gezegd wist ik niet hoe Old Trafford zou reageren. Ik was nerveus toen ik het veld op liep. De fans hebben me altijd gesteund, maar ik wist niet wat er ging gebeuren. Ze waren fantastisch: iedereen scandeerde mijn naam. Dat was belangrijk voor me."
De Gea noemt Van Gaal 'pesado': een Spaans woord dat op verschillende manieren vertaald kan worden. Hinderlijk, vermoeiend: dat is de essentie. De samenwerking met José Mourinho bevalt hem beter. "Het was vreemd onder Van Gaal. Het is niet genoeg om vierde te worden. Ik wil winnen. Bij Manchester United heb je een trainer nodig met een winnaarsmentaliteit. Die hadden we met Ferguson. Mourinho heeft het ook. Hij wil iedere wedstrijd winnen. We hebben het zwaar sinds Ferguson met pensioen is gegaan en dat is lastig te verklaren. Ikzelf snak naar prijzen. We moeten Manchester United terug aan de top krijgen."
