'De verwachtingen waren destijds torenhoog, maar hij maakte te vroeg de stap'
Toenmalige jeugdtrainer René van Eck had Ben Khalifa heel even als tiener onder zijn hoede bij 1. FC Nürnberg, dat hem destijds huurde van VfL Wolfsburg. "De huidige trainer van Wolfsburg, Dieter Hecking, was toen trainer van Nürnberg", legt hij uit op de website van de NOS. "Hij wilde Ben Khalifa graag hebben, maar ook bij Nürnberg kwam hij niet aan spelen toe. Toen kwam hij bij mij terecht in de onder-19. Veel spelers zouden ongemotiveerd zijn, maar hij niet."
Wolfsburg stalde Ben Khalifa meerdere keren op huurbasis elders, om hem in 2014 definitief van de hand te doen. Grasshoppers nam hem terug, maar liet de aanvaller een jaar later alweer gaan. Het Turkse Eskisehirspor werd zijn volgende bestemming, maar ook dat werd geen succes. Sinds februari speelde Ben Khalifa dus in België. "Op zijn zeventiende waren de verwachtingen rond die jongen torenhoog in Zwitserland. Vervolgens heeft hij te vroeg de stap gemaakt naar een topclub in de Bundesliga en is hij in de vergetelheid geraakt. Dat is eeuwig zonde", zegt Van Eck.
Een unicum is dat echter niet. Van de Zwitserse jeugdploeg die in 2009 de wereldtitel vierde, zijn alleen Ricardo Rodríguez en Haris Seferovic aanwezig op het toernooi in Frankrijk. Van Eck sluit desondanks niet uit dat Ben Khalifa het alsnog gaat redden. "Hij is een geweldige prof, ik hoop dat hij het redt. Soms moet je ook een beetje geluk hebben", besluit hij.
