Maher over omstreden overstap: 'Als voetballer kun je het nooit goed doen'
Door Wessel Antes
"Ik had de Eredivisie wel gezien", vertelt Maher, die net terug is van zijn vakantie op Ibiza en een bezoek brengt aan Nederland. Bij Damac ondertekende de rechtspoot vorige zomer een contract tot medio 2025. "Voor mij was het heel makkelijk eigenlijk. Ik heb heel lang in Nederland gespeeld en was toe aan een nieuw buitenlands avontuur. Dat jaar op huurbasis bij Osmanlispor in Turkije vond ik ook heerlijk. Ik heb toen een goed gesprek gehad met de clubleiding van Damac en heb redelijk snel de knoop doorgehakt." FC Utrecht hield uiteindelijk 1,8 miljoen euro over aan het vertrek van Maher.
De overstap leverde Maher online redelijk wat kritiek op. "Mensen vinden dat ik te jong ben voor deze stap, maar uiteindelijk is het mijn carrière en moet ik zelf de keuzes maken. Van buitenaf is het altijd makkelijk oordelen. Op elke keuze die je maakt in het leven hebben mensen wat te zeggen. Als voetballer kun je het in principe nooit goed doen. Ik heb niet lang hoeven nadenken over deze transfer, want ik weet dat het een goede stap is voor mij en mijn familie. Dat is het belangrijkste."
"Er waren genoeg opties voor een stap omhoog in Europa en zelfs binnen Nederland", zo onthult Maher, die bewust koos voor een avontuur in het Midden-Oosten. "Dit kwam op mijn pad en het heeft zo moeten zijn. Ik vind het geweldig om te spelen in een Arabisch land waar ik dagelijks te maken heb met mijn eigen cultuur. In Nederland voelde ik mij thuis, maar dat is hier precies hetzelfde. Daarnaast spreek ik de taal, dus dat vormt geen barrière." Maher is geboren in het Marokkaanse stadje Ait Izzou, maar groeide op in Diemen. De rechtspoot was onlangs nog in zijn geboorteland voor een familiebezoek.
Maher heeft het uitstekend naar zijn zin in Saudi-Arabië. "Van tevoren had ik redelijk wat negatieve dingen gelezen, maar het leven bevalt me hier heel goed eigenlijk. Dat geldt ook voor mijn familie, met wie ik hier woon. We komen niets tekort." Maher woont in een afgelegen deel van de stad Abha, waar Damac is gevestigd. "Het is een grote stad. Ik woon met al mijn teamgenoten in een Amerikaanse compound. Dat heeft de club geregeld, dus we zijn allemaal buren van elkaar. We hebben een hecht team, wat het extra gezellig maakt. Daardoor spreek je elkaar ook buiten de kleedkamer regelmatig."
De sterspeler van Damac is de afgelopen maanden alleen maar gelukkiger geworden van zijn beslissing. "Ik sta op het veld met spelers die ik anders nooit meer was tegengekomen", aldus Maher, die drie assists afleverde in zijn eerste dertig wedstrijden in Saudi-Arabië. "Het gaat goed, ik heb alles gespeeld, dus wat dat betreft heb ik niets te klagen. Ik vind het niveau van de competitie om eerlijk te zijn vergelijkbaar met het niveau in de Süper Lig. Qua manier van voetballen lijkt het hier in Saudi-Arabië meer op Turkije dan Nederland. In Nederland draait het om mooi veldspel, hier gaat het om de drie punten. Er moet gewonnen worden."
Maher denkt dat men het niveau in Saudi-Arabië enorm onderschat. "Maar je kunt er alleen over meepraten als je het zelf hebt meegemaakt. Hoeveel mensen in Nederland kijken nou naar de Saudische competitie? Het is erg makkelijk om te oordelen over iets waar je niets vanaf weet. Op het WK wist Saudi-Arabië ook te winnen van Argentinië, terwijl zij er uiteindelijk met de titel vandoor gingen. Dat is een mooi voorbeeld. Veel van die jongens spelen hier in de competitie, dus zo dramatisch is het niveau niet hoor."
De voetbalbeleving in de Saudische stadions kan nog beter, zo stelt Maher. "Al merk ik wel dat de komst van al die grote namen voor verandering zorgt. Het leeft steeds meer hier, dat is goed om te zien. Bij de topclubs (Al-Ittihad, Al-Nassr en Al-Hilal, red.) zijn de stadions altijd vol." Het Prince Sultan bin Abdul Aziz Stadium is de thuishaven van Damac, al is het stadion niet altijd gevuld tijdens wedstrijden. "Dat gaat hopelijk nog komen. Als we tegen clubs met grote namen spelen komen er al steeds meer fans kijken. Met de ontwikkelingen die nu gaande zijn, zal het voetbal alleen maar populairder worden. Iedereen wil die sterren zien spelen."
Voor Maher kwam er op 25 februari van dit kalenderjaar een droom uit. De technicus stond op het veld met Ronaldo, die hij al jaren bewondert. "Hoe ik reageerde toen hij tekende bij Al-Nassr? Dat vond ik prachtig, uiteraard. Het is bizar wat voor een boost deze competitie heeft gekregen door één speler. Nu blijven de sterren maar deze kant opkomen, waardoor het niveau uiteindelijk ook omhoog zal gaan. De Saudi Pro League gaat steeds meer in beeld komen en daar ga ik als speler de komende jaren profijt van hebben." Maher kreeg onwijs veel berichten na de transfer van Ronaldo. "Mensen vragen of je hem gaat aanpakken, of willen juist zijn shirtje hebben. Dat soort dingen zijn wel grappig."
Maher kreeg het wedstrijdshirt van Ronaldo uiteindelijk in handen, maar is niet van plan deze cadeau te doen aan een van zijn kennissen. "Ik kan je vertellen dat ik zijn shirt heb", zegt de middenvelder trots. "Na de eerste helft kwam ik hem tegen en toen heb ik direct mijn kans gegrepen. Ik vroeg gewoon of ik zijn shirt mocht hebben na de wedstrijd, waarna hij direct instemde. Of Ronaldo mijn shirt ook heeft? Nee, dat niet. Het ging na de wedstrijd allemaal zo snel dat hij geen tijd had om ook maar even te praten. Hij is dé superster en moet gelijk allerlei interviews afgeven, ook omdat hij drie keer had gescoord. Voor mij maakte dat niet meer uit, want ik heb hem binnen! Nu moet ik het shirt nog een mooie plek geven, maar dat komt nog wel."
Damac zelf heeft nog geen wereldsterren onder contract staan, al wordt de club de laatste weken wel in verband gebracht met de Argentijnse wereldkampioen Papu Gómez (Sevilla). In de Saudi Pro League geldt de regel dat een club maar acht buitenlandse spelers mag hebben, dus daar moet wel rekening mee worden gehouden. "Ik ben benieuwd of Damac ook grote namen gaat halen, maar ik weet natuurlijk niet of dat financieel mogelijk is. Het zou mooi zijn als ik binnenkort dagelijks op het veld sta met zulke spelers. Momenteel zijn het vooral de clubs uit de bovenste regionen die wereldtoppers halen, dus dat wordt afwachten de komende maanden. We zullen zien hoe het loopt."
In aanloop naar het komende seizoen kijkt Maher vooral uit naar het duel met Al-Ittihad, dat met Benzema en Kanté twee Franse supersterren heeft aangetrokken. "Ook dat wordt weer genieten. Al gedurende mijn tijd in de Eredivisie droomde ik ervan om met zulke spelers op het veld te staan en nu komt die wens uit. Wat Benzema heeft gedaan bij Real Madrid is absurd, daar heb ik echt van genoten. Over Kanté hoef ik eigenlijk niet eens iets te zeggen, die man is gewoon een legend. Zowel op als buiten het veld. Hij speelt op dezelfde positie als ik, dus ik heb hem vaak zien spelen."
Drontenaar Hakim Ziyech staat op het punt om te tekenen bij Al-Nassr (indien hij door de medische keuring komt). Maher speelde in Nederland zeven keer tegen de linkspoot, maar zal hem nu tegenkomen in Saudi-Arabië. "Zo zie je maar hoe een carrière kan lopen. Van een speler als Ziyech had men deze stap ook niet verwacht een paar maanden geleden. Ik ken hem wel, maar heb hem niet gesproken over deze transfer. Dat komt straks wel wanneer we elkaar tegenkomen op het veld. Ook Ziyech is een speler die deze competitie naar een hoger niveau gaat tillen."
Waar Ziyech koos voor een interlandcarrière met Marokko, debuteerde Maher in augustus 2012 onder bondscoach Louis van Gaal in het Nederlands elftal. Het besluit om voor Oranje te gaan voetballen nam Maher al op negentienjarige leeftijd, maar daarvan heeft hij later geen seconde spijt van gehad. "Nee, zeker niet. Verre van zelfs. Ik heb die beslissing toen genomen met mijn volle verstand en vind het nog steeds een eer dat ik in Oranje heb gespeeld. Ik wist destijds dat het nog alle kanten op kon gaan met mijn carrière, maar wilde die kans gewoon pakken. Spijt moet je nooit hebben, het leven loopt zoals het moet lopen."
Maher heeft nog een meerjarig contract bij Damac en is zeker niet van plan om te vertrekken. "Misschien ga ik nog wel verlengen ook! Maar dat zullen we volgend jaar zien, ik lig nu nog twee jaar vast. Zolang ik het naar mijn zin heb, zit ik hier goed. Ik zie alleen maar sterren deze kant opkomen en dat maakt het spelen in Saudi-Arabië steeds aantrekkelijker. Wat de toekomst gaat brengen zie ik vanzelf wel, dat wacht ik rustig af. Ik ben nooit echt van het plannen geweest."
Wel verwacht Maher dat hij ook na zijn carrière actief blijft in de voetballerij. "Voor nu ligt de focus nog volop op mijn spelersloopbaan, maar op den duur zal ik daarover gaan nadenken. Dit leven is natuurlijk niet voor eeuwig. Ik denk wel dat ik uiteindelijk in de voetbalwereld blijf hangen, al weet ik niet in welke functie. Mijn hele leven heeft tot dusver in het teken gestaan van voetbal, maar het is nog altijd hetgeen wat ik het liefst doe. Ik blijf maar plezier halen uit het spelletje, dus ik verwacht nog lang actief te zijn in de voetballerij. Waar ik over vijf jaar sta? Dat vind ik lastig om te zeggen. Misschien speel ik dan nog ergens als routinier op het middenveld, maar daarmee ben ik afhankelijk van mijn lichaam!"
