Nieuw hoofdstuk in loopbaan Balotelli moet wéér stijgende lijn opleveren
Door Chris Meijer
Afgelopen zomer werd Balotelli al in verband gebracht met een overstap naar Olympique Marseille, terwijl zijn naam ook werd gelinkt aan onder meer AS Roma, Fiorentina, Napoli, AC Milan, Lokomotiv Moskou en een Chinese club. Na twee succesvolle jaren had de Italiaan in principe het besluit genomen om Nice achter zich te laten. Super Mario werd zelfs al gespot op het trainingscomplex van Olympique Marseille en verscheen niet op de eerste trainingen van Nice, tot grote irritatie van zijn werkgever. Van een transfer naar Marseille kwam het uiteindelijk niet, doordat Nice een overstap blokkeerde. Eind augustus communiceerde de Zuid-Franse club dat Balotelli toch zou blijven. De spits zei tegenover OGC Nice TV dat Vieira hem had overtuigd om niet te vertrekken. "Hij heeft voor tachtig procent mijn gedachten veranderd. Ik sprak met de voorzitter en Patrick. De manier waarop ze met mij spraken, deed mij goed. Het was toch beter om te blijven, want ik weet dat ik het hier goed heb."
"Ik had vijf concrete aanbiedingen. Ik had een voorstel uit Marseille. Dat was een van de vijf clubs. Zij spelen Europees voetbal, Nice niet. Daarom beschouwde ik ze als optie. Ik had ook een heel goed aanbod uit China. Dat heb ik geweigerd. Ik houd van het voetbal en heb nu twee belangrijke jaren voor de boeg, want ik wil naar het EK en dat wordt als ik in China ga spelen lastig", aldus Balotelli. Dat Vieira Balotelli in eerste instantie graag binnenboord wilde houden, is niet zo verwonderlijk. De spits had twee uitstekende jaren bij Nice achter de rug, was teruggekeerd bij de Italiaanse nationale ploeg en speelde zich daarmee in de kijker bij diverse clubs. In zijn eerste weken kon Vieira geen beroep doen op de Italiaan, omdat hij de eerste drie wedstrijden moest missen wegens een schorsing. Balotelli wist daarna nooit de vorm te vinden die hij de afgelopen twee seizoenen in het shirt van Nice etaleerde. Daarnaast verviel de spits in oude fouten, die hem eerder dwars zaten in zijn veelbelovende carrière.
Franse media maakten afgelopen halfjaar melding van diverse incidenten rond Balotelli. Zo zou hij verschillende aanvaringen hebben gehad met Vieira: voor een oefenwedstrijd tegen Fréjus gooide de Italiaan naar verluidt een tactiekbord op de grond, terwijl hij na zijn wissel in het competitieduel met Nîmes zijn frustraties zou hebben geuit in de kleedkamer en weigerde om de troep op te ruimen. Daarnaast zou Balotelli tijdens de teambespreking voor het treffen met Guingamp plotseling zijn weggelopen voor een toiletbezoek. "Hij mist de voorbereiding, met zijn hoofd is hij elders. In fysiek opzicht is hij niet op hetzelfde niveau als vorig seizoen. Ik twijfel niet om hem buiten het team te laten, want ik moet eerlijk tegenover de spelers zijn", sprak Vieira, die met Balotelli samenspeelde bij Internazionale en Manchester City. Dat de spits dit seizoen nog niet scoorde, maakte de beslissing voor de oud-middenvelder om hem te passeren nog een stuk gemakkelijker. De laatste vijf wedstrijden behoorde Balotelli, die dit seizoen wel al vijf gele kaarten verzamelde, niet eens tot de wedstrijdselectie van Nice.
Balotelli leek in het zuiden van Frankrijk juist zijn beschadigde loopbaan nieuw leven in te blazen. Met 43 doelpunten in 66 wedstrijden kende hij twee goede jaren bij Nice, wat vooral toe te schrijven is aan Lucien Favre. De Zwitserse oefenmeester durfde het kort na zijn aantreden bij de Franse club aan om met Balotelli in zee te gaan. Ondanks dat Super Mario nog een tweejarig contract had bij Liverpool, wilde de Engelse club in de zomer van 2016 dolgraag afscheid van hem nemen. The Reds telden twee jaar eerder twintig miljoen euro neer voor Balotelli, die werd beschouwd als de opvolger van de naar Barcelona vertrokken Luis Suárez. Dit besluit van Brendan Rodgers zorgde voor de nodige gefronste wenkbrauwen en de aanvaller wist nooit zijn draai te vinden op Anfield. "In mijn laatste seizoen kwam Rodgers halverwege augustus naar me toe. Hij zei: Je weet dat we enkele spelers zijn misgelopen. Ik heb geen andere optie dan een beetje te gokken. Brendan pauzeerde even en vervolgde: De gok is Mario Balotelli. Mijn eerste reactie was: uh-oh. Ik had Balotelli nooit ontmoet, maar ik had alle verhalen over hem gehoord en wist dat José Mourinho hem een 'unmanageable player' had genoemd", vertelde Steven Gerrard in zijn biografie My Story.
"Ik kon zien dat hij, als zijn pet goed stond, waanzinnig veel kwaliteit heeft. Maar de rest van zijn carrière lijkt hij zijn talent enorm te hebben verspild. Ik kon begrijpen waar Mourinho op doelde. Hij heeft de potentie om een speler van wereldklasse te worden, maar zal dat nooit halen vanwege zijn mentaliteit en de mensen om hem heen. Balotelli is altijd te laat, wil altijd de aandacht en zegt de verkeerde dingen op social media. Hij werkt simpelweg niet hard genoeg dagelijks. Je vecht altijd een ongelijke strijd met Balotelli, hij doet gewoon teveel dingen verkeerd", stelde de huidige manager van Rangers FC. Na een seizoen met slechts 4 doelpunten in 28 wedstrijden liet Liverpool hem op huurbasis naar AC Milan vertrekken. In gesprek met La Gazetta dello Sport zocht Balotelli naar verklaringen voor zijn mislukte dienstverband bij Liverpool. "Ik moet mijn fouten erkennen, maar de door Rodgers gekozen formatie paste totaal niet bij mijn karakter. In het begin miste ik een aantal grote kansen, maar op gegeven moment kreeg ik geen mogelijkheden meer. Door pech of door blessures. De professionele Mario was er ook al in Liverpool, mijn gedrag en levensstijl waren normaal. Misschien zette ik foto's van restaurants op mijn Instagram, maar dat betekent niet dat ik niet trainde."
Zijn tweede termijn bij i Rossoneri verliep met 3 treffers in 23 duels eveneens teleurstellend en de Italianen besloten hem niet definitief over te nemen. Ook bij Liverpool, waar Jürgen Klopp inmiddels het roer had overgenomen, kwam Balotelli niet in de plannen voor. "Er zal zeker een club komen die de nieuwe Mario Balotelli wil hebben. We hebben daar over gesproken", zo verwoordde Klopp het in gesprek met de Daily Telegraph. Liverpool was bereid om mee te werken aan een transfervrij vertrek en pas op de laatste dag van de transferwindow kwam er een uitweg voor Balotelli, toen een transfer naar Nice rondkwam. Met Favre vond het 'enfant terrible' in Zuid-Frankrijk de juiste man om zijn carrière nieuw leven in te blazen. "Mario heeft steun nodig, wil dat we met hem praten. Hij heeft spelers nodig die dichtbij hem staan, omdat hij het spel leest en weet hoe hij het verschil kan maken. Bij Nice heeft hij zijn bewegingen enorm verbeterd, hij werd effectiever en werkt hard op de training", sprak Favre op de website van de UEFA. De Zwitserse oefenmeester, die Nice afgelopen zomer verruilde voor Borussia Dortmund, zei eerder dat Balotelli geen onhandelbare speler is. Favre wist de juiste snaar te raken, want na twee zeer matige seizoenen bij Liverpool en AC Milan begon de spits weer te scoren. Dat terwijl Favre en Balotelli op het eerste oog juist enorme tegenpolen zijn en trainers als Roberto Mancini, Mourinho, Rodgers en Klopp er eerder niet in slaagden om de Italiaan op het rechte pad te houden.
"Wanneer alles goed gaat, is het een probleem. Als iemand op mijn voeten staat, raak ik geïrriteerd en wil ik iets meer doen. Ik moet meer over mijn fouten praten dan over de dingen die goed gaan, want van je fouten kun je leren", aldus Balotelli op de officiële website van Nice. Daarmee lijkt hij zelf een verklaring te geven voor het feit dat het dit seizoen weer bergafwaarts met hem gaat. Ieder hoogtepunt wordt in de grillige carrière van Balotelli razendsnel afgewisseld door een moeizame periode. De spits ontwikkelde zich stormachtig bij Internazionale, verdiende een transfer naar Manchester City, won de Golden Boy-award en leek een gouden toekomst voor zich te hebben. In Engeland kende Balotelli een goede start, al raakte hij ook verschillende keren in opspraak door zijn gedragingen buiten het veld. Zo stak hij ooit zijn eigen huis in brand door binnen vuurwerk af te steken, gooide hij dartpijltjes naar jeugdspelers, reed hij verschillende auto's in de prak en kreeg hij het op het trainingsveld aan de stok met manager Mancini: een kleine greep uit de reeks opmerkelijke incidenten met Balotelli in de hoofdrol.
Toen Balotelli Italië op het EK van 2012 naar de finale schoot, leek hij definitief het licht te hebben gezien en toch zijn waanzinnige potentie te gaan benutten. Na dat toernooi ging het echter alleen maar bergafwaarts met de flamboyante Italiaan, tot hij in de zomer van 2016 op zijn absolute dieptepunt naar Nice vertrok. "Balotelli heeft er, bewust of onbewust, voor gekozen om voetbal niet op de eerste plaats te zetten in zijn leven. Er zijn altijd marginaliteiten geweest die zijn prestaties beïnvloed hebben. Een grote fout was om de overstap van Manchester City naar AC Milan te maken, tegen mijn adviezen in. Ik had moeten zeggen: je gaat slagen bij City. Als ik dat gedaan had, was dat ook gelukt", verklaarde Mino Raiola, zaakwaarnemer van Balotelli, in gesprek met de Financial Times. Super Mario heeft gedurende zijn loopbaan verschillende malen te maken gehad met racisme, dat al begon op jonge leeftijd in Italië. "Als ik blank was geweest, had ik waarschijnlijk minder problemen gehad. Misschien heb ik een aantal van mijn problemen zelf veroorzaakt en had ik soms de verkeerde houding, maar was ik dan sneller vergeven? Absoluut", zei Balotelli tegenover So Foot. "Italië is geen racistisch land, maar er wonen wel genoeg racisten. De verandering is in handen van de volgende generatie, we moeten onze kinderen leren dat iedereen gelijk is."
Bij Olympique Marseille volgt nu het volgende hoofdstuk in de roerige carrière van Balotelli. Met Rudi García treft de Italiaan daar in ieder geval een trainer die het in hem ziet zitten. "Ik heb hem op de voet gevolgd en hij is een van de beste Italiaanse spelers. Hij heeft het in Frankrijk uitstekend gedaan en heeft zich over het algemeen goed gedragen, terwijl zijn teamgenoten hem waarderen. Als Marseille zich wil versterken, moeten we op dit soort spelers mikken", zei García afgelopen zomer in gesprek met La Gazzetta dello Sport. Hoe het dienstverband van Balotelli bij L'OM gaat verlopen, zal vooral aan het 'enfant terrible' zelf liggen. Bixente Lizarazu plaatst in gesprek met Téléfoot zijn vraagtekens bij het huwelijk tussen de spits en de huidige nummer negen van de Ligue 1. "Mario in een chaotische situatie plaatsen, is niet ideaal. Ik denk niet dat het een goed idee is, al helemaal niet als Mario zich zo gedraagt als bij Nice. Laten we zien hoe het loopt, maar ik heb mijn twijfels."
