Het had weinig gescheeld, of Lionel Messi had zijn eerste stappen in het Europees betaald voetbal bij Real Madrid gezet. Zijn toenmalige belangenbehartiger Horacio Gaggioli speelde een grote rol bij de overstap van Messi naar de jeugdopleiding van Barcelona in 2000. Het was echter toeval dat Gaggioli zijn jonge pupil naar La Masia leidde.

Messi, die zaterdag zijn dertigste verjaardag viert, was dertien jaar toen hij de oversteek maakte naar Spanje. "Vanwege bepaalde omstandigheden in mijn leven verhuisde ik naar Barcelona", weet Gaggioli nog. "Ik liet Messi daarom een proefperiode doorlopen bij Barcelona. Maar ik stond zelf op het punt om in Madrid te gaan wonen. Als dat was gebeurd, had ik Messi op proef laten gaan bij Real Madrid. Zulke details bepalen het leven."

"Hij had zeker een speler van Real Madrid kunnen zijn op dit moment. Zijn familie wilde naar de stad toe waar ik woonde, zodat ze wat steun hadden", legt de Argentijn uit in gesprek met Globo Esporte. Ondanks dat Gaggioli zich ontfermde over zijn piepjonge landgenoot, was hij niet meteen overtuigd van diens kwaliteiten. "Toen ik hem op het vliegveld zag, dacht ik: die jongen kan geen voetballer zijn. Hij was te klein en te mager. Maar toen ik hem zag trainen bij Barcelona, wist ik dat hij een fantastische speler was."