Het nietige Società Sportiva Monza 1912 stond negen jaar geleden al even volop in de schijnwerpers in Italië toen de destijds bij AC Milan spelende Clarence Seedorf de club met een aantal mede-investeerders overnam. De periode van de voormalige Oranje-international in Lombarije liep echter uit op een teleurstelling toen hij niet kon voorkomen dat de club naar het derde niveau degradeerde en de middenvelder niet veel later definitief afstand deed van zijn aandelen. In de afgelopen weken is het spotlight vanwege een andere aan i Rossoneri gerelateerde naderende overname weer stevig op Monza gericht, aangezien de club het toneel moet worden van de glorieuze terugkeer van Silvio Berlusconi in het Italiaanse voetbal.

Door Robin Bruggeman

De inmiddels 81-jarige voormalige premier van Italië trok zich een jaar geleden terug uit de voetbalwereld nadat hij AC Milan, na ruim twintig jaar aan het roer te hebben gestaan, overdeed aan een Chinees consortium onder leiding van zakenman Yonghong Li. Berlusconi redde de Italiaanse grootmacht in 1986 van een bankroet en vierde daarna grote successen met legendarische spelers als Ruud Gullit, Marco van Basten, Frank Rijkaard, Paulo Maldini, Andriy Shevchenko, Andrea Pirlo en Kaká. In de laatste jaren van de periode Berlusconi, onder wiens bewind onder meer acht landstitels, vijf keer de Europa Cup I/Champions League en een Italiaanse beker werden gewonnen, kwam de klad er vanwege slepende juridische en financiële problemen echter in en de laatste landstitel stamt alweer uit 2011.

Dat kampioenschap wordt in het San Siro beschouwd als het einde van een van de meest succesvolle periodes uit de clubgeschiedenis en een van de iconen uit die tijd, Seedorf, manifesteerde zich in die jaren niet alleen op het veld. De middenvelder ontfermde zich in 2009 met zijn bedrijf ON-International, samen met Internazionale-legende Giuseppe Bergomi en zakenman Salvo Zangari, namelijk over het op dat moment in de Serie C uitkomende SS Monza. De in 1912 opgerichte Brianzoli jojoden gedurende het grootste deel van hun bestaan heen en weer tussen de Serie B en Serie C zonder ooit het beloofde land van de Serie A te bereiken en Seedorf hoopte daar op termijn verandering in te kunnen brengen. De huidige bondscoach van Kameroen haalde onder meer zijn broertje Chedric Seedorf, neef Stefano Seedorf en de ervaren oud-international Sander Westerveld naar Monza, maar kreeg het niet voor elkaar om zijn avontuur in de stad, die vooral bekendheid geniet vanwege het nabijgelegen Formule 1-circuit, op een succes uit te laten lopen. In 2011 kon degradatie nog net afgewend worden doordat Alessandria wegens match-fixing een niveau werd teruggezet, maar in 2012 volgde toch de onvermijdelijke gang naar de Serie D, of de Lega Pro Seconda Divisione zoals de competitie in die tijd door het leven ging.

De groep van Seedorf, die met een aantal bestuurlijke keuzes de achterban tegen zich in het harnas joeg en onder meer te maken kreeg met handtekeningenacties en demonstraties van de harde kern van de club als protest tegen zijn beleid, deed de club een jaar later over aan zakenman Anthony Armstrong Emery en de Braziliaan hoopte Monza door de nabijheid van het miljardencircus van de Formule 1 naar nieuwe hoogten te kunnen stuwen. Emery formuleerde na zijn aantreden een beleid met clubs als Udinese en sc Heerenveen, die spelers opleiden en op reguliere basis voor veel geld doorverkopen, als voorbeeld en zag hoe zijn club in 2014 alweer de gang omhoog maakte naar de huidige Serie C.

Ondanks deze goede bedoelingen ging het in 2015 toch weer mis met Monza. Op sportief vlak verliep alles met een naar de Serie B afgedwongen promotie nog crescendo, maar door financiële problemen bleek een doorstart in de Serie D uiteindelijk noodzakelijk. I Brianzoli kwamen hierbij in handen van Nicola Colombo, een bekende naam in de Italiaanse voetbalwereld. Zijn vader Felice Colombo was als voorzitter van AC Milan tussen 1977 en 1980 namelijk een van de voorgangers van Berlusconi in het San Siro en bracht zijn zoon in contact met de juiste mensen. Nicola zette het snoeimes in de uitgaven van Monza, herstructureerde de club en zag zijn harde werk vorig jaar beloond worden met een terugkeer in de Serie C, terwijl de club afgelopen seizoen met een vierde plek deelname aan de play-offs om promotie naar de Serie B afdwong.

Deze successen ten spijt doet Colombo waarschijnlijk echter op korte termijn afstand van Monza, aangezien de geruchten over een overname door Berlusconi al wekenlang rondgaan in de Italiaanse pers. De flamboyante politicus en zakenman mag door een veroordeling wegens belastingfraude de komende jaren namens zijn partij Forza Italia niet deelnemen aan de verkiezingen voor het premierschap en lijkt zijn tijd te willen gaan vullen met een nieuw avontuur in de voetballerij. Berlusconi en diens vaste kompaan Adriano Galliani, die werd geboren in Monza en zijn loopbaan als voetbalbestuurder in de jaren tachtig begon bij de club uit zijn thuisstad, waren decennialang gebroederlijk samen in het San Siro te zien en nemen waarschijnlijk binnenkort plaats op de tribunes van het Stadio Branteo.

"We hebben Milan nog niet zo lang geleden verkocht en we missen het voetbal enorm, dus nadat ik met de president over verschillende dingen had gesproken, kregen we vorig jaar het idee om een andere club te kopen. We hadden daarvoor al vastgesteld dat de enige club die we zouden kunnen kopen zonder onze unieke reputatie bij Milan te verpesten, Monza was. Berlusconi heeft de afgelopen maanden verschillende aanbiedingen om andere clubs te kopen afgeslagen en ik heb een rol bij meer dan één club afgehouden. De president woont drie kilometer bij het Brianteo vandaan, ik ben in Monza geboren en ben er begonnen als directeur. We voelen ons echt als Odysseus die weer terugkeert naar Ithaka", reageerde Galliani, van 1986 tot 2017 directeur van AC Milan, in gesprek met de Corriere della Sera op de berichtgeving over de naderende overname.

De bedoeling van de twee is om van Monza een 'voorbeeldclub' te maken, met een jeugdopleiding die zich kan meten met de beste academies van Italië. Berlusconi en zijn rechterhand willen daarnaast hun uitgebreide netwerk aanspreken om meteen een aantal aansprekende namen naar de Serie C te halen: "De afgelopen dagen heb ik tientallen telefoontjes gekregen van spelers die geen contract meer hebben, zaakwaarnemers die hun cliënten bij ons willen stallen, bestuurders die nieuwsgierig zijn naar het project. De voetbalwereld is enthousiast over de mogelijke terugkeer van Berlusconi. Weet je wat ze gisteren tegen mij zeiden? Dat de mogelijke komst van Berlusconi en Adriano hetzelfde effect op de Serie C zal hebben als de komst van Cristiano Ronaldo op de Serie A had", vervolgt Galliani zijn verhaal.

De twee zakenmannen hebben inmiddels de raderen in beweging gezet en Felice Colombo bevestigt dat de onderhandelingen met de huidige eigenaar in volle gang zijn. De voormalige preses van Milan werd persoonlijk benaderd door Berlusconi om de zaak in gang te trekken, zo liet hij onlangs weten aan de BBC: "Het kwam allemaal plots en onverwachts. Begin september heb ik mijn zoon gebeld met de vraag of hij ervoor openstond om de meerderheid van de aandelen te verkopen en hij antwoordde dat hij bereid was om erover te praten. Een paar dagen later werd ik gebeld door Berlusconi, met wie ik altijd een goede relatie heb gehad, ook al zien we elkaar tegenwoordig niet meer zo vaak. Hij vroeg mij: 'Noem ik je meneer Colombo of Felice?' Ik antwoordde: 'Felice'. 'Dan noem jij mij Silvio', antwoordde hij. We lachten en ik had meteen door dat hij niet zonder het voetbal kan."

"Ik wilde hem vertellen dat ik al enige tijd dacht dat hij de ideale persoon zou zijn om Monza omhoog te helpen, maar ik had er nooit het lef voor. Want het is duidelijk dat het eenvoudiger is om met Berlusconi de Serie B in te gaan dan zonder. Alle grappen daargelaten, weet ik dat zijn kinderen het ermee eens zijn dat hij iets nuttigs moet doen voor de omgeving. Hij heeft mij uitgelegd dat hij een voorbeeld wil stellen met een compleet Italiaans team, omdat hij er niet van houdt dat er zoveel buitenlanders in onze competities spelen. En boven alles wil hij serieuze jongens, zonder tatoeages. Diezelfde avond hebben we elkaar nog ontmoet, ik, mijn zoon, Galliani, een aantal advocaten en bestuurders van Fininvest (het bedrijf van Berlusconi, red.) om de fundering voor de onderhandelingen te leggen. Over wat voor bedragen we het hebben? Dit is niet het moment om daarover te praten, maar ze zullen niet hoog zijn. Mijn zoon zal tot het einde van het seizoen voorzitter blijven en hij houdt een nog nader te bepalen percentage van de aandelen. Nicola heeft de club in juli 2015 gered van een bankroet. Er waren geen spelers meer, de jeugdopleiding was geëlimineerd en om mee te mogen doen in de Serie D hebben we verschillende investeringen moeten doen", blikt Colombo terug.

Een van de bekende namen die wordt genoemd voor een rol bij Monza is die van Alberto Gilardino. De inmiddels 36-jarige goalgetter zit sinds zijn vertrek bij Spezia zonder club en kent Berlusconi en Galliani nog van zijn tijd bij Milan, waar hij tussen 2005 en 2008 onder contract stond. Colombo zou de komst van de wereldkampioen van 2006 toejuichen, al is hij ervan overtuigd dat Monza ook zonder de spits een rol van betekenis moet kunnen spelen: "Of Gilardino kan komen? Ik denk dat het team dat in juli is neergezet al erg goed is, hoewel het in de winter natuurlijk verder versterkt zou kunnen worden. Ondertussen kan ik zeggen dat het Berlusconi-Galliani-effect zijn uitwerking niet gemist heeft, omdat we al zoveel verzoeken over nieuwe seizoenkaarten binnen hebben gekregen. De Serie A is een droom maar we moeten eerst in de Serie C spelen en we weten dat dat niet eenvoudig zal worden. We gaan stap voor stap en denken daarna misschien aan het Empoli-model, een kleine club die nog voor Monza de Serie A in is gegaan."