Gianni Infantino heeft zich van zijn slechtste kant laten zien. De voorzitter van de wereldvoetbalbond FIFA was aanwezig bij de wake voor de overleden Pelé en vestigde daar de aandacht op zijn persoon door selfies te nemen met aanwezigen naast de open kist van de Braziliaanse voetballegende. Dat is hem op veel kritiek komen te staan, waar Infantino dinsdagavond via Instagram weer op heeft gereageerd.
De open kist van Pelé stond op de middenstip in het stadion van Santos, waar mensen de Braziliaan de laatste eer konden bewijzen tijdens een wake. Infantino was een van de duizenden aanwezigen tijdens de openbare ceremonie, maar werd gezien toen hij vlak naast de doodskist poseerde voor foto's met andere bezoekers. Ook maakte hij selfies met gasten. Dat kwam de voorzitter van de FIFA op een storm aan online kritiek te staan. Het woord 'schande' werd vaak gebruikt en een Twitteraar vroeg zich af 'wat er toch mis is met deze man'.
Eerder ging Infantino in gesprek met Marcia Aoki, de weduwe van Pelé, en oudste zoon Edinho. De Zwitser liet onder meer optekenen dat ieder land ter wereld een voetbalstadion naar de Braziliaan zou moeten vernoemen en betuigde ook zijn respect. "Pelé is voor altijd. Hij is een wereldwijd icoon voor het voetbal en alle generaties die nog gaan komen zouden moeten weten en onthouden wie deze man was en wat hij betekende. De droefenis is enorm."
Pelé overleed op 29 december van het vorig jaar op 82-jarige leeftijd aan darmkanker. De Braziliaan wordt algemeen beschouwd als een van de beste voetballers aller tijden. Hij werd drie keer wereldkampioen met Brazilië, is nog altijd topscorer aller tijden van het nationale elftal en maakte ook een karrenvracht aan doelpunten voor zijn club Santos. O Rei, die erom bekendstond naar zichzelf te verwijzen in de derde persoon, was drie keer getrouwd en laat meerdere kinderen na.
Infantino komt al snel met een reactie op alle ophef. Volgens hem vroegen ploeggenoten en familieleden van Pelé of hij foto's kon nemen, wat de FIFA-baas een 'grote eer' vond. "Wat betreft de selfie: de teamgenoten van Pelé vroegen dat aan mij, omdat ze dat zelf niet konden. Ik heb toen de telefoon van een van hen genomen en een groepsfoto gemaakt. Als op het helpen van een teamgenoot van Pelé kritiek komt, dan incasseer ik die maar al te graag. Ik zal behulpzaam blijven richting de mensen die geschiedenis hebben geschreven in het voetbal."
"Ik heb zoveel respect en bewondering voor Pelé, en ook voor de ceremonie van maandag, dat ik mij nooit respectloos zou opstellen", zo benadrukt de verontwaardigde Infantino. "Ik hoop dat degenen die dingen hebben gepubliceerd of gezegd zonder er iets van te weten en zonder eerst informatie op te zoeken, het fatsoen en de moed hebben om toe te geven dat ze ongelijk hadden en te corrigeren wat ze hebben gezegd", zo besluit de voorzitter van de FIFA zijn uitleg.