Het Nederlands elftal vervolgt de EK-kwalificatieserie met een belangrijke thuiswedstrijd tegen Noord-Ierland. Na de imponerende 2-4 overwinning op Duitsland in Hamburg staat Oranje er goed voor op weg naar het Europese eindtoernooi. Bondscoach Ronald Koeman waakt echter voor te veel optimisme, want de korte trainingsweek beviel hem allerminst. Ondanks het gebrek aan tijd, enigszins vermoeide spelers en tegenvallende trainingsessies, moet er donderdagavond gewonnen worden van het land dat er door zeges op de 'kleintjes' uit de poule verrassend goed voorstaat.
De druk stond vol op de ketel toen Nederland ruim een maand geleden aantrad tegen Duitsland. Dat had alles te maken met de goede prestaties van Noord-Ierland. Het team van Michael O'Neill had door zeges op Estland en Wit-Rusland twaalf punten verzameld. Het programma en de uitslagen gaven een vertekend beeld, want Noord-Ierland speelde nog niet tegen Nederland en Duitsland. Na de nederlaag tegen Oranje won Die Mannschaft van de Noord-Ieren (0-2), waardoor de kaarten opnieuw geschud zijn in Groep C van de kwalificatie. Omdat de nummers één en twee zich direct plaatsen voor EURO 2020, zet Nederland bij winst in De Kuip een gigantische stap naar kwalifcatie. Na twee achtereenvolgende gemiste eindtoernooien is kwalificatie eindelijk weer binnen handbereik.
Meer: Koeman krijgt zijn zin: bondscoaches mogen 26 spelers meenemen naar het EK
Koeman beschikt over een fitte selectie. Van de 23 geselecteerde spelers kwam maandag echter niet iedereen helemaal fris aan in Zeist. Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt kwamen zondagavond nog in actie met respectievelijk Barcelona en Juventus, en moesten zich de volgende ochtend alweer bij Oranje melden. De twee spelers zijn niet de enige twee spelers die te maken hebben met een druk schema. "Frenkie weet inmiddels ook wat het is als hij niet vanuit Amsterdam naar Zeist rijdt", reageerde Koeman woensdag tijdens de persconferentie. "Het is totaal anders, maar daar denken ze niet over na. Pas als ze het moeten doen, beseffen ze het. Ze kunnen niet rustig het autootje pakken om maandagochtend naar Zeist te rijden. Op zondagavond slapen ze pas om twee uur en om zeven uur vliegen ze naar Nederland. Dat is anders en daar word je een grote kerel van."
De bondscoach gaf tijdens het persmoment aan dat de vermoeidheid wellicht van invloed was op de kwaliteit die op de mat werd getoond tijdens de trainingen. "Ik zag dat het niet goed was, waar dat dan ook aan ligt. Misschien is het gemakzucht", aldus Koeman, die zich woensdag meer dan normaal bemoeide met de training. "Wat is wijsheid? Als ik het zie word ik er niet onrustig van, maar ik geef het wel aan. Beter ervoor dan pas na de wedstrijd", stelt de keuzeheer, die direct benadrukt dat er geen sprake mag zijn van gemakzucht in aanloop naar de ontmoeting met Noord-Ierland. "We moeten ons immers nog plaatsen. We spelen tegen Noord-Ierland om een ticket voor het EK. Dan moeten we honderd procent zijn dus. "We zijn beter dan de tegenstander. Voetballend gezien, kwalitatief gezien. Maar dan moet je wel zelf goed zijn."
De Noord-Ierse bondscoach O'Neill schuift de druk af op Nederland. Hij vertrouwt op de ervaring in zijn ploeg. "We zitten in een positieve vibe. Veel spelers die zich vier jaar geleden plaatsten, zitten er nu nog bij. Zij kennen de omvang van de opdracht en ze weten wat er nodig is om het te doen", wordt hij geciteerd door de NOS. "Het zal een groot ding zijn als een land als Nederland drie toernooien op rij mist, dus die druk ligt bij Nederland. Dat is mentaal zwaar voor hen."
Vermoedelijke opstellingen
Koeman staat er inmiddels om bekend dat hij zoveel mogelijk vasthoudt aan dezelfde groep spelers en weinig wijzigingen doorvoert in zijn basisteam. Zo'n acht spelers lijken zeker van hun plek in de basis. Dat geldt voor Jasper Cillessen, Matthijs de Ligt, Virgil van Dijk, Daley Blind, Frenkie de Jong, Georginio Wijnaldum, Ryan Babel en Memphis Depay. Op de rechtsbackpositie lijkt het tussen Denzel Dumfries en Joël Veltman te gaan. Eerstgenoemde stond tegen Duitsland in de basis, terwijl Koeman een paar dagen later tegen Estland (0-4) winst voor Veltman koos.
Het middenveld blijft naar verwachting hetzelfde, waardoor Marten de Roon de voorkeur behoudt boven Donny van de Beek. Koeman weet wat het Nederlands elftal te doen staat. "We moeten ons plaatsen en de twee duels met Noord-Ierland zijn cruciaal voor dat ticket", aldus de keuzeheer. "Voetballend en kwalitatief zijn we beter dan Noord-Ierland, maar dat betekent niet dat het een gemakkelijke wedstrijd wordt."
Koeman kent de kwaliteiten van de tegenstander van donderdag. "Het zijn vechtmachines, veel directer in de speelstijl en fysieke duels opzoekend. Je moet voorbereid en zelf goed zijn, om de arbeid en agressiviteit die zij erin gooien te pareren. Ze zullen, net als bijvoorbeeld Wit-Rusland hier, compact spelen. We moeten geduldig zijn, het kan dan niet altijd snel. Als we een goed positiespel spelen, dan kan een tegenstander het vaak op een gegeven moment niet meer belopen."
De spelers van het Nederlands elftal worden volgens Koeman in de voorbereiding op de duels met Noord-Ierland en Wit-Rusland heel individueel belast. "Wie kan welke intensiteit aan? Sommige spelers kwamen zondagavond laat nog in actie, anderen zaterdag. De ene heeft een lange reistijd gehad om hier te komen, de andere hoeft maar kort in de auto te stappen. Dat speelt allemaal mee. Het belangrijkste is dat iedereen er staat als het moet."
Vermoedelijke opstelling Nederland: Cillessen, Veltman, De Ligt, Van Dijk, Blind; De Roon, Wijnaldum, Frenkie de Jong; Promes, Depay, Babel
Vermoedelijke opstelling Noord-Ierland: Peacock-Farrell; Dallas, Cathcart, J. Evans, Ferguson; Davis; C. Evans, McNair, Saville, McGinn; Magennis
Statistieken Nederland - Noord-Ierland
O Dit is de eerste ontmoeting tussen Nederland en Noord-Ierland sinds juni 2012. Dat oefenduel werd destijds door Oranje met 6-0 gewonnen.
O Noord-Ierland wist slechts een van de laatste zes wedstrijden tegen Nederland te winnen: twee remises, drie nederlagen. De laatste Noord-Ierse overwinning dateert van maart 1965, toen er in de WK-kwalificatie met 2-1 gewonnen werd.
O De twee laatste uitduels van Noord-Ierland, tegen Wit-Rusland en Estland, werden allebei gewonnen. Het land slaagde er nog nooit in om drie uitwedstrijden op rij winnend af te sluiten.
O Zes van de zeven Noord-Ierse doelpunten in de EK-kwalificatie werden gemaakt in de tweede helft. Alle drie de doelpunten in uitwedstrijden vielen tot dusver in het laatste kwartier van de wedstrijd.
O Geen enkele speler was bij zoveel doelpunten betrokken in de EK-kwalificatie als Memphis Depay: vier doelpunten en zes assists.
Live-uitzending en aanvang aftrap
De wedstrijd tussen Nederland en Noord-Ierland in De Kuip begint donderdagavond om 20.45 uur en wordt live uitgezonden op de zender NPO 3. De voorbeschouwing begint om 20.00 uur en drie kwartier later vindt de aftrap in Rotterdam plaats.