Leo Beenhakker heeft in het verleden met veel spelers van wereldklasse mogen werken, onder wie Zlatan Ibrahimovic. De Zweedse aanvaller was in het begin van zijn carrière actief bij Ajax, waar Beenhakker lange tijd technisch directeur was. Beenhakker zegt dat Ibrahimovic zeker geen gemakkelijk persoon was om mee om te gaan.

"Hij had maar één ambitie: slagen als profvoetballer. Zlatan was zelfbewust, al toen hij negentien jaar was", vertelt de oud-trainer van onder meer Real Madrid en de nationale ploeg van Polen in gesprek met Panorama. "Het was geen makkelijke jongen, maar dat zijn vaak wel de besten. Slagen als voetballer was zijn reddingsboei. Hij slikte niet alles voor zoete koek, maar ik had nooit problemen met hem."

Beenhakker erkent dat Ibrahimovic soms over de grens ging, maar verdedigt de Zweed door te stellen dat dit zit in zijn 'karakterstructuur': "In zijn hart is het een goed en sociaal mens, althans: zo heb ik hem leren kennen. Hij wilde er alles uithalen en dat heeft hij ook wel gedaan, hè", aldus Beenhakker, die wel kan begrijpen als medespelers de spits 'een eikel' vinden.

"Zolang je maar doet wat je moet doen in het veld. Zlatan slaat weleens door, Cristiano Ronaldo is soms ook vervelend aanwezig, maar die maakt wel het verschil en doet een hoop andere dingen voor het team. Het werkt vaak heel simpel, zodra je samen het veld ingaat, ben je professioneel en laat je je ergernissen achter je en ga je ervoor", besluit de gestopte oefenmeester.