Het Crystal Palace van Roy Hodgson treedt zondagmiddag aan tegen de altijd nog in competieverband ongeslagen koploper Manchester City. Raheem Sterling is zonder meer een van de grootste smaakmakers van het team van Josep Guardiola: de aanvaller was dit seizoen al goed voor zeventien doelpunten in alle competities. Voor Hodgson wordt het een weerzien met de man die hij tweemaal zijn debuut liet maken.

Sterling was pas vijftien jaar toen Hodgson in 2010 ervoor koos om de aanvaller in een oefenduel van Liverpool met Borussia Mönchengladbach in te zetten. "En ik was ook degene die Heemio zijn debuut als A-international liet maken", liet Hodgson voorafgaand aan het duel op Selhurst Park weten. De coach van de Londenaren is niet verbaasd over de opmars van Sterling. "In de laatste twee seizoenen zag ik steeds meer tekenen van zijn volwassenheid."

"Als voetballers op zeer jonge leeftijd op de deur kloppen, zoals Raheem destijds, en iedereen lyrisch over ze begint te worden en over hun potentieel begint te praten, dan kan dat tegen ze werken", stelt Hodgson. "Ze moeten de tijd krijgen om steeds meer minuten te maken, ze hebben tijd nodig om volwassen te worden en zich te ontwikkelen. Ik zie nu een Sterling die steeds volwassener wordt, vooral op individueel gebied."

"Heemio heeft nog steeds dezelfde vaardigheden en dezelfde snelheid om een tegenstander te passeren. Hij weet nu echt wat het inhoudt om een topvoetballer in een topteam in de Premier League te zijn. Hij scoort nu ook veel meer en komt veel vaker in het strafschopgebied dan voorheen. De credits zijn voor Manchester City, voor al het werk wat ze met hem verrichten." Van alle Engelse spelers in de Premier League maakte alleen Harry Kane (24) dit seizoen meer doelpunten in alle competities. Sterling staat dit seizoen op dertien competitiegoals; evenveel als in zijn voorgaande twee seizoenen bij elkaar.